Il sole sta invecchiando. Sta diventando sempre più caldo, più grande, più aggressivo. Alla fine farà bollire i nostri oceani e inghiottirà l’intero pianeta. Le stime standard dicono che mancano 5 miliardi di anni. Sembra un’eternità, vero? Sembra invece che ci sia abbastanza tempo per preoccuparsi della cena. Ma quando smetteremo effettivamente di essere abitabili? Quando la vita complessa dice “basta”?
In precedenza, pensavamo che la fine sarebbe arrivata prima di quanto potresti immaginare. Si prevede che tra circa 1,35 miliardi da oggi le piante soffocheranno e moriranno. Perché? A causa dei livelli di anidride carbonica che scendono al di sotto della soglia necessaria per la fotosintesi. Nello specifico, inferiore a 10 parti per milione.
Jacob Haqq-Misra lavora al Blue Marble Space a Washington. Ha una versione del termostato planetario. È l’effetto serra. Quando fa caldo, le rocce assorbono CO2. L’atmosfera si raffredda, in un certo senso. Questo equilibrio ci mantiene in un range vivibile, per lo più.
Il termostato del pianeta è l’effetto serra
Adesso il sole sta splendendo. Così facendo, la CO2 viene bloccata nella crosta più velocemente. Meno CO2 nell’aria significa meno piante. Nessuna pianta significa nessuna rete alimentare complessa. Sono rimasti solo microbi nella zuppa. Partiamo dal presupposto che quei piccoli germi resistenti durino molto più a lungo. Ma non siamo sicuri esattamente per quanto tempo.
Nuove simulazioni suggeriscono che abbiamo sottovalutato la resilienza delle piante. Haqq-Misra, insieme al collega Eric Wolf, ha elaborato modelli più approfonditi. Non si limitavano ad assumere la fotosintesi C3 standard. Includevano il metabolismo acido delle crassulacee o CAM. I cactus lo usano. Anche l’ananas lo fa.
È più efficiente nel catturare quell’aria sottile. Potrebbe abbassare il limite della fame a solo 1 ppm. Non 10. Uno.
Ciò sposta enormemente la sequenza temporale. Invece di estinguersi a 1,35 miliardi, la vegetazione potrebbe sopravvivere oltre 1,8 miliardi. Mezzo miliardo di anni in più. Sono 500 milioni di anni in più di foglie, foreste, alghe e cose che respirano sotto un cielo ostile.
“La vita sulla Terra può fare molto di quanto pensassimo”, ha detto Haqq-Misra. Anche l’evoluzione ha tempo. Miliardi di anni. Gli organismi potrebbero adattarsi al lento incendio meglio di quanto presuppongono i nostri attuali modelli statici.
Edward Schwieterman della UC Riverside trova questo stranamente rassicurante. Alcuni modelli ci collocano vicino al centro dell’orologio abitabile. O anche la fine. Questi nuovi ci mettono vicino all’inizio. Abbiamo compagnia davanti a noi, letteralmente.
Perché questo è importante per noi adesso?
Se la Terra sopravvivesse a una vita complessa così a lungo, allora l’universo potrebbe essere più amico delle biosfere di quanto temiamo. Potremmo trovare mondi più abitabili. Non troveremo solo rocce sterili. Potremmo cercare pianeti simili alla Terra che siano ancora fiorenti.
C’è un risultato pratico qui. Potremmo effettivamente vedere questi analoghi nei prossimi vent’anni. I telescopi stanno migliorando. La ricerca è diventata più semplice, a quanto pare.
La fine non è ancora arrivata. Non è nemmeno vicino. L’orologio scorre più lentamente di quanto pensassimo.
Quindi respira con calma. L’erba non è solo verde, è persistente. E forse, solo forse, stiamo guardando a un futuro in cui gli alberi rimarranno in piedi molto tempo dopo che saremo diventati polvere.
