El sol está envejeciendo. Cada vez es más caliente, más grande y más agresivo. Con el tiempo, hervirá nuestros océanos y se tragará el planeta entero. Las estimaciones estándar dicen que eso está a 5 mil millones de años de distancia. Eso suena a eternidad, ¿verdad? En cambio, parece tiempo suficiente para preocuparse por la cena. Pero ¿cuándo dejaremos realmente de ser habitables? ¿Cuándo la vida compleja dice “basta”?
Anteriormente, pensábamos que el fin llegaría antes de lo que imaginas. Se esperaba que dentro de 1.350 millones de dólares las plantas se asfixiaran y murieran. ¿Por qué? Debido a que los niveles de dióxido de carbono caen por debajo del umbral necesario para la fotosíntesis. En concreto, por debajo de las 10 partes por millón.
Jacob Haqq-Misra trabaja en Blue Marble Space en DC. Tiene una visión del termostato planetario. Es el efecto invernadero. Cuando hace calor, las rocas absorben CO2. El ambiente se enfría, más o menos. Este equilibrio nos mantiene en un rango habitable, en su mayoría.
El termostato del planeta es el Efecto Invernadero
Ahora el sol brilla. Al hacerlo, el CO2 queda atrapado en la corteza más rápidamente. Menos CO2 en el aire significa menos plantas. Sin plantas no hay una red alimentaria compleja. Sólo quedan microbios en la sopa. Suponemos que esos pequeños gérmenes resistentes duran mucho más. Pero no estamos seguros de cuánto tiempo exactamente.
Nuevas simulaciones sugieren que subestimamos la resiliencia de las plantas. Haqq-Misra, junto con su colega Eric Wolf, elaboraron modelos más profundos. No asumieron simplemente la fotosíntesis C3 estándar. Incluyeron el metabolismo del ácido crasuláceo o CAM. Los cactus lo usan. Las piñas también lo hacen.
Es más eficiente para captar ese aire. Podría reducir el límite de inanición a sólo 1 ppm. No 10. Uno.
Eso cambia enormemente la línea de tiempo. En lugar de desaparecer a los 1.350 millones, la vegetación podría persistir más allá de los 1.800 millones. Quinientos millones de años más. Son 500 millones de años más de hojas, bosques, algas y cosas que respiran bajo un cielo hostil.
“La vida en la Tierra puede hacer mucho más de lo que pensábamos”, afirmó Haqq-Misra. La evolución también tiene tiempo. Miles de millones de años de ello. Los organismos podrían adaptarse a la combustión lenta mejor de lo que suponen nuestros modelos estáticos actuales.
Edward Schwieterman de UC Riverside encuentra esto extrañamente tranquilizador. Algunos modelos nos situaron cerca de la mitad del reloj habitable. O incluso el final. Estos nuevos nos sitúan cerca del principio. Tenemos compañía por delante, literalmente.
¿Por qué eso nos importa ahora?
Si la Tierra sobrevive tanto tiempo a la vida compleja, entonces el universo podría ser más amigable con las biosferas de lo que tememos. Podríamos encontrar mundos más habitables. No sólo encontraremos rocas estériles. Podríamos buscar planetas similares a la Tierra que todavía estén prosperando.
Aquí hay un resultado práctico. De hecho, podríamos ver estos análogos en los próximos veinte años. Los telescopios están mejorando. Al parecer, la búsqueda se ha vuelto más fácil.
El final aún no ha llegado. Ni siquiera está cerca. El reloj avanza más lento de lo que pensábamos.
Así que respira tranquilo. La hierba no es sólo verde, es persistente. Y tal vez, sólo tal vez, estemos ante un futuro en el que los árboles permanecerán mucho tiempo después de que nosotros seamos polvo.
