Nel profondo della foresta pluviale della Repubblica Democratica del Congo una scimmia ruggisce. Anche sbuffa. Gli scienziati l’hanno appena trovato.
Ha le labbra arancioni. Sono distinti. Questa specie è chiamata Colobus congoensis. La gente del posto lo chiama “likweli”. È solo il quinto nuovo tipo di scimmia identificato in Africa dagli anni ’50.
Pensaci. Settantacinque anni. Cinque nuove scimmie.
La scoperta suggerisce che la RDC nasconde ancora molti segreti.
I cacciatori non sapevano nulla
Nel 2008 una telecamera ha intrappolato un animale sconosciuto nel Parco Nazionale di Lomami. La foto era sfocata. Parzialmente oscurato. Poi nel 2018 è apparso un altro scatto. Più chiaro. Junior Amboko della Florida Atlantic University ha notato la somiglianza. Voleva risposte.
Quindi ha chiesto in giro.
Ha mostrato le foto agli abitanti del villaggio vicino al parco. Cinquantadue villaggi. Solo otto l’avevano visto. Persino i cacciatori che seguono le tracce della carne e apprezzano gli animali non ne sapevano molto. Il gruppo Balanga lo chiamava “likweli”. Nessuno sa perché. La comunità Mituku lo chiamava “kasaba nkoni”. Approssimativamente “scuotitore di rami”. Descrizione appropriata per una scimmia che salta da un ramoscello all’altro.
“Queste persone conoscono bene la fauna… ma neanche loro ne sapevano molto.”
Tra il 2018 e il 4022 i ricercatori hanno registrato 114 avvistamenti. Le scimmie si attaccano ad una striscia di terra larga circa 660 quadrati. Intrappolato dai fiumi Lomami e Luan. Isolati naturalmente. Lo pubblicano il 15 luglio su PLOS One.
Sembra diverso
Le scimmie viaggiano in piccoli gruppi. Da una a venti teste. Sembrano per lo più neri. Nero lucido. Ma il volto racconta la storia.
Una macchia arancione brillante circonda il naso e la bocca. La pelle nuda e grigia incornicia le loro guance come una maschera. Girateli. Una macchia bianca si trova vicino alla coda. Questo è sufficiente per individuarli. Kate Detwiler della Florida Atlantic University si concentra su questi tratti. Faccia e groppa. Quella è la firma.
Pesano circa quindici chili. Non pesante. Ma sono rumorosi.
Ruggiti profondi. Sbuffi acuti. È un rumore unico. Detwiler dice che non confonderai questi suoni con altri tipi di colobo.
Sorpresa genetica
Per essere sicuri, i ricercatori hanno utilizzato prove concrete. Hanno esaminato campioni di scimmie uccise dai cacciatori per il commercio illegale di carne selvatica. Sembra triste, ma la scienza spesso è così. Hanno confrontato il DNA con gli archivi dei musei. Pelli di denti di teschi. Tutto indicava una cosa. Questa era una nuova specie.
La genetica ha scioccato il laboratorio di Detwiler.
Il genoma mitocondriale divergeva nettamente. Quanto indietro si dividono queste linee? Milioni di anni. Il parente più stretto è il colobo nero che si trova quasi settecentocinquanta miglia a ovest. In Camerun Gabon Bioko. Questa è una distanza enorme per un parente dei primati.
Non è strano? Il membro della famiglia più vicino è a un continente di distanza.
Detwiler calcola che la scissione sia avvenuta tra 3,44 e 5,78 milioni di anni fa. Questa è la pausa più lunga all’interno del genere Colobus. Cambia il modo in cui vediamo l’evoluzione delle scimmie in Africa.
Problemi in vista
Queste scimmie vivono vicino ai colobi dell’Angola ma sono creature diverse. Sono però in pericolo. La gamma è piccola. Gli avvistamenti sono rari. La perdita di habitat è reale.
La Lista Rossa IUCn deve aggiornare i suoi file.
Questa scoperta dimostra che il Parco Nazionale di Lomami è importante. È già speciale. Ci ha dato la scimmia lesula nel 2012. Ora abbiamo il likweli.
Amboko vede un quadro più ampio. La foresta pluviale congolese è vasta. Il 60% si trova entro i confini della RDC. È un paradiso della biodiversità. Se troviamo qui due nuove scimmie, cos’altro si nasconde? Mammiferi? Pescare? Rettili? Piante?
Chi può dirlo?
