A Via Láctea não apareceu simplesmente. Não de uma vez, de qualquer maneira. Construiu-se engolindo vizinhos menores. Ao longo de milhares de milhões de anos, engoliu galáxias anãs e uniu-as na sua própria estrutura.
Essas vítimas deixam rastros.
Os astrônomos podem identificá-los agora. Eles procuram estrelas que ainda compartilhem características comuns de seus lares anteriores. Se um grupo de estrelas tiver a mesma impressão digital química ou hábito orbital, provavelmente cresceram juntos antes de serem devorados.
Federico Sestito e sua equipe encontraram esse grupo. Vinte estrelas. Eles chamam o remanescente de Loki.
“Podemos ter detectado um dos vários sistemas que formaram a Via Láctea”, escreveu Sestito num e-mail para Space.com.
Este não é um trabalho novo. Não exatamente. Isso segue suas descobertas anteriores. Mas há uma diferença. Antes ele não tinha dados químicos. Ele só podia ver como as estrelas se moviam. Isso não foi suficiente para provar a origem.
Agora ele também tem química.
A receita das estrelas antigas
Hidrogênio. Hélio. Estas foram as bases para as primeiras estrelas do universo. Quando essas estrelas queimaram, elas forjaram elementos mais pesados. Ferro. Ouro. Prata. A próxima geração de estrelas usou esse material reciclado.
Cada ciclo tornou as estrelas mais ricas em metais.
Portanto, as primeiras estrelas são “pobres em metais”. Eles apresentam apenas vestígios de elementos pesados. Essa escassez é uma pista. Estas 20 estrelas do nosso estudo são antigas. Eles também são pobres em metais. Isto sugere que vieram de uma única pequena galáxia antes de esta se juntar à Via Láctea.
Mas espere. Existem milhões de estrelas pobres em metais aqui. Por que esses 20?
Suas órbitas não correspondem à multidão habitual. O disco da Via Láctea está repleto de estrelas mais jovens. Esses vizinhos são ricos em metais e movem-se de forma previsível.
As estrelas de Loki estão presas no disco, mas agem de maneira diferente. O movimento deles é estranho para esta vizinhança. Este posicionamento estranho combinado com sua mistura química específica aponta para uma casa compartilhada.
Montando o quebra-cabeça
Você não pode usar uma ferramenta para este trabalho. Você precisa de muitos.
Métodos mistos Sestito. Espectroscopia de alta resolução. Cálculos orbitais. Simulações computacionais. Ele comparou essas 20 estrelas a grupos conhecidos. Halo estrelas. Galáxias anãs. Populações simuladas.
Os resultados contaram uma história específica.
A química mostra enriquecimento de eventos de alta energia. Supernovas. Hipernovas. Estrelas massivas girando rapidamente. Fusões de estrelas de nêutrons.
O que não apareceu?
Explosões de anãs brancas. Nenhum sinal disso. Essa ausência é fundamental. Isso significa que Loki provavelmente foi uma galáxia energética de curta duração. Queimou brilhante e rapidamente antes de morrer na estrutura maior da Via Láctea.
Encontrando fantasmas na máquina
Por que isso importa?
Porque essas velhas estrelas são cápsulas do tempo. Eles nos mostram como a Via Láctea foi construída. Eles revelam a origem dos elementos e a natureza das primeiras luzes do universo escuro.
Sestito acha que Loki não é o único.
Ele espera encontrar mais galáxias escondidas. Encontrá-los nas bordas da galáxia é relativamente fácil. Eles se destacam contra a escuridão. Mas o disco?
O disco está uma bagunça. Estrelas mais jovens ricas em metais lotam a vista. Encontrar um intruso antigo é como procurar uma agulha em uma sala barulhenta. Isso leva tempo.
Sestito não parece preocupado. Ferramentas melhores estão chegando. Instalações que podem verificar a química de milhares de estrelas em vez de dezenas.
Quando esses dados chegarem, veremos os blocos de construção com mais clareza.
Loki permanecerá um mistério? Ou encontraremos seus irmãos?
Provavelmente não saberemos até que a próxima onda de observações chegue. Até então, continuamos olhando para o disco. Procurando por algo que não se encaixa.
