Polaris fica na ponta do cabo da Ursa Menor. É a estrela polar atual. Durante séculos, os navegadores usaram-no para encontrar o norte verdadeiro. Mas a estrela que você vê esta noite não é a Estrela do Norte para sempre.
O eixo da Terra oscila como um pião. Este movimento é chamado de precessão. Por causa disso, Polaris se alinhará perfeitamente com o pólo celeste norte por volta do ano 2100. Depois disso, ela se afastará. Dentro de algumas centenas de anos, estará vários graus afastado do pólo. Outras estrelas tomarão o seu lugar como luz guia.
Um sistema estelar triplo
Polaris não é uma única estrela. É um sistema estelar triplo. O componente mais brilhante é em si um binário espectroscópico. Ele orbita uma estrela companheira a cada 30 anos. Este companheiro é fraco demais para ser visto a olho nu.
A estrela primária também é uma variável Cefeida. Seu brilho flutua com um período de cerca de quatro dias. Essas mudanças são muito sutis para serem detectadas pelos olhos humanos. A magnitude visual aparente permanece estável em 2,00.
Por que Polaris é importante
A medição da distância é complicada no espaço. Os astrônomos precisam de um governante confiável. Polaris ajuda a construir essa régua. É a variável Cefeida mais próxima da Terra. Podemos medir sua distância com precisão. Essa medição está a cerca de 447,6 anos-luz de distância.
Esses dados calibram outros métodos de distância cósmica. Sem Polaris, a nossa compreensão da escala do universo seria menos precisa. Ele ancora nossas medições. Isso prova que mesmo as nossas estrelas mais familiares escondem segredos complexos.
Por que nos preocupamos com uma estrela que muda tão pouco o brilho? Porque nos ajuda a medir o resto do céu. É uma ferramenta. É um marco. É mais do que apenas um ponto no escuro.
