Eén miljard kilometer. Zo ver heeft het geduurd.
Op 2 juli 2026 arriveerde eindelijk de Tianwen-2-sonde. Het stopte niet met rennen, maar het vertraagde genoeg om er iets toe te doen. Slechts 20 km verwijderd van HO3 uit 2016 nu. Een asteroïde die zich in de buurt van de aarde bevindt en die als een quasi-satelliet voor onze planeet fungeert.
Hiermee begint het echte werk. Voordat we monsters nemen voordat we ze naar ons terugvliegen. Er is wetenschap te doen.
2016 HO3 heeft een rare naam. Eigenlijk een langere naam. Kamo’oalewa. In het Hawaïaans betekent het ‘oscillerend hemelfragment’. Gevonden op 27 april 2016 door Pan-STARRS in Hawaï. Het is ook klein. Slechts ongeveer 30 meter breed. Ongeveer de lengte van twee Olympische zwembaden naast elkaar.
“Van de bekende nabij-aardse objecten is dit uitzonderlijk zeldzaam.”
Dr. Rongqiao Zhang zei het botweg. De meeste asteroïden zoeven voorbij. Deze hangt uit. Het komt vrijwel exact overeen met de omlooptijd van de aarde. Blijft tussen 0,1 en 0,3 astronomische eenheden verwijderd. Dichtbij genoeg om te volgen. Dichtbij genoeg om mee te praten. Stabiel genoeg om te raken met een klein ruimtevaartuig.
Hoe lang is deze truc al gedaan? Slechts ongeveer 100 jaar. Geven of nemen. Het zal nog eens 300 duren. Niet eeuwig in kosmische termen, maar een goede run.
Waar kwam het vandaan? Niemand weet het nog zeker.
Misschien is het in de buurt van de aarde ontstaan. Misschien heeft de zwaartekracht het ergens anders vandaan gehaald. Of misschien – heel misschien – heeft een botsing op de maan dit stuk van onze natuurlijke satelliet weggeblazen. De oorsprong blijft een mysterie. Een leuk puzzeltje om op te lossen.
Het Tianwen-programma heeft grootse plannen. In totaal vier vlaggenschipmissies. Herinner je je Tianwen-1 nog? Dat ging naar Mars. Deze richt zich op kleine lichamen. Het volgende is de terugkeer van het Mars-monster. Eindelijk een reis naar het Jupitersysteem. Ambitieus.
Tianwen-2 doet echter dubbel werk. Nadat je met HO3 hebt gespeeld, draait hij rond om een komeet met de naam 311P te onderzoeken. Twee vliegen in één klap.
Gelanceerd op 29 mei 2025 vanuit Xichang. Een Lange Mars 3B/G2 gereden. 400 dagen reizen. Veel koerscorrecties onderweg. Diepe ruimtenavigatie is lastig als je mikt op iets van 30 meter breed dat beweegt zoals jij.
De aanpak was stabiel. 6 juni: gespot. 7 juni: verovering van de controle op 30.000 km. Ze sloten zich aan bij banen. Op 19 juni waren ze slechts 2.000 km uit elkaar verwijderd.
Toen werden ze nauwkeurig. Optische navigatiegegevens vervingen de wazige gissingen van aardtelescopen. Grondwaarnemingen plaatsten de asteroïde vroeger alleen binnen honderden kilometers. Nu? Nauwkeurigheid ligt binnen slechts een paar kilometer.
Dat is een enorme verbetering.
Nu rollen de camera’s. Vormcompositie interieur. Ze moeten het in kaart brengen voordat ze het aanraken. Je wilt geen steen pakken als je niet weet waar het vaste deel zit.
Wat ligt er onder het stof van Kamo’oalewa? De gegevens komen binnenkort terug.
