Un milliard de kilomètres. Voilà jusqu’où cela a pris.
Le 2 juillet 2026, la sonde Tianwen-2 arrive enfin. Il ne s’est pas arrêté de courir même s’il a ralenti suffisamment pour avoir de l’importance. À seulement 20 km du HO3 2016 maintenant. Un astéroïde géocroiseur qui agit comme un quasi-satellite pour notre planète.
Cela donne le coup d’envoi au vrai travail. Avant de prélever des échantillons avant de nous les renvoyer. Il y a de la science à faire.
2016 HO3 a un nom bizarre. Un nom plus long en fait. Kamo’oalewa. En hawaïen, cela signifie « fragment céleste oscillant ». Trouvé le 27 avril 2016 par Pan-STARRS à Hawaï. C’est petit aussi. Seulement environ 30 mètres de diamètre. À peu près la longueur de deux piscines olympiques côte à côte.
« Parmi les objets géocroiseurs connus, celui-ci est exceptionnellement rare. »
Le Dr Rongqiao Zhang l’a dit sans détour. La plupart des astéroïdes passent en zoomant. Celui-ci traîne. Il partage presque exactement la période orbitale de la Terre. Reste entre 0,1 et 0,3 unités astronomiques. Assez proche pour être suivi. Assez proche pour parler. Assez stable pour frapper avec un petit vaisseau spatial.
Depuis combien de temps fait-il ce tour ? Seulement environ 100 ans. Donner ou prendre. Cela durera encore 300 ans. Pas éternellement en termes cosmiques mais une bonne course.
D’où vient-il ? Personne n’en est encore sûr.
Peut-être qu’il s’est formé près de la Terre. Peut-être que la gravité l’a attrapé ailleurs. Ou peut-être – juste peut-être – qu’une collision sur la Lune a fait exploser ce morceau de notre satellite naturel. L’origine reste un mystère. Un joli petit puzzle à résoudre.
Le programme Tianwen a de grands projets. Quatre missions phares au total. Vous vous souvenez de Tianwen-1 ? C’est allé sur Mars. Celui-ci cible les petits corps. Vient ensuite le retour de l’échantillon de Mars. Enfin un voyage dans le système Jupiter. Ambitieux.
Tianwen-2 fait cependant double emploi. Après avoir joué avec HO3, il se retournera pour enquêter sur une comète de la ceinture principale appelée 311P. Deux oiseaux, une pierre.
Lancé le 29 mai 2025 depuis Xichang. J’ai fait une longue marche 3B/G2. Il a fallu 400 jours de voyage. Beaucoup de corrections de cap en cours de route. La navigation dans l’espace lointain est délicate lorsque vous visez quelque chose de 30 mètres de large qui bouge comme vous.
L’approche était régulière. 6 juin : repéré. 7 juin : prise de contrôle à 30 000 km. Ils rejoignirent des orbites. Le 19 juin, ils n’étaient plus qu’à 2 000 kilomètres l’un de l’autre.
Puis ils ont été précis. Les données de navigation optique ont remplacé les suppositions floues des télescopes terrestres. Les observations au sol permettaient de placer l’astéroïde uniquement à des centaines de kilomètres. Maintenant? La précision se situe à quelques kilomètres seulement.
C’est une amélioration considérable.
Maintenant, les caméras tournent. Intérieur de composition de forme. Ils doivent le cartographier avant de le toucher. Vous ne voulez pas attraper une pierre si vous ne savez pas où se trouve la partie solide.
Que se cache-t-il sous la poussière de Kamo’oalewa ? Les données commenceront bientôt à revenir.
