Un miliardo di chilometri. Questo è quanto ci è voluto.
Il 2 luglio 2026 è finalmente arrivata la sonda Tianwen-2. Non ha smesso di funzionare anche se ha rallentato abbastanza da avere importanza. Adesso sono a soli 20 km dalla HO3 2016. Un asteroide vicino alla Terra che agisce come un quasi satellite per il nostro pianeta.
Questo dà il via al vero lavoro. Prima di prendere i campioni e prima di riportarceli in volo. C’è scienza da fare.
2016 HO3 ha un nome strano. Un nome più lungo in realtà. Kamo’oalewa. In hawaiano significa “frammento celeste oscillante”. Trovato il 27 aprile 2016 da Pan-STARRS alle Hawaii. Anche questo è piccolo. Solo circa 30 metri di diametro. Circa la lunghezza di due piscine olimpioniche affiancate.
“Tra gli oggetti vicini alla Terra conosciuti, questo è eccezionalmente raro.”
Il dottor Rongqiao Zhang lo ha detto senza mezzi termini. La maggior parte degli asteroidi sfrecciano oltre. Questo esce. Condivide quasi esattamente il periodo orbitale della Terra. Rimane tra 0,1 e 0,3 unità astronomiche di distanza. Abbastanza vicino da poterlo seguire. Abbastanza vicino per parlare. Abbastanza stabile da poter essere colpito da una piccola navicella spaziale.
Da quanto tempo fa questo trucchetto? Solo circa 100 anni. Dai o prendi. Durerà altri 300. Non per sempre in termini cosmici ma una bella corsa.
Da dove viene? Nessuno ne è ancora sicuro.
Forse si è formato vicino alla Terra. Forse la gravità l’ha portato via da qualche altra parte. O forse – solo forse – una collisione sulla Luna ha fatto saltare via questo pezzo dal nostro satellite naturale. L’origine rimane un mistero. Un bel piccolo enigma da risolvere.
Il programma Tianwen ha grandi progetti. Quattro missioni di punta in totale. Ti ricordi Tianwen-1? E’ andato su Marte. Questo prende di mira i piccoli corpi. Il prossimo è il ritorno del campione su Marte. Finalmente un viaggio nel sistema di Giove. Ambizioso.
Tianwen-2 però svolge il doppio compito. Dopo aver giocato con HO3, girerà su se stesso per indagare su una cometa della fascia principale chiamata 311P. Due piccioni una fava.
Lanciato il 29 maggio 2025 da Xichang. Ho guidato una Lunga Marcia 3B/G2. Ci sono voluti 400 giorni di viaggio. Ovviamente molte correzioni lungo il percorso. La navigazione nello spazio profondo è complicata quando miri a qualcosa di largo 30 metri che si muove come te.
L’approccio è stato costante. 6 giugno: avvistato. 7 giugno: cattura del controllo a 30.000 km. Si unirono alle orbite. Il 19 giugno distavano solo 2 000 km.
Poi sono diventati precisi. I dati di navigazione ottica hanno sostituito le ipotesi sfocate dei telescopi terrestri. Le osservazioni da terra posizionavano l’asteroide solo entro centinaia di chilometri. Ora? La precisione è di pochi chilometri.
Questo è un enorme miglioramento.
Ora le telecamere riprendono. Interno della composizione della forma. Devono mapparlo prima di toccarlo. Non vuoi afferrare una roccia se non sai dove si trova la parte solida.
Cosa si nasconde sotto la polvere di Kamo’oalewa? I dati inizieranno a tornare presto.
