Polaris si trova all’estremità della maniglia del Piccolo Carro. È l’attuale stella polare. Per secoli, i navigatori lo hanno utilizzato per trovare il vero nord. Ma la stella che vedi stasera non sarà la Stella Polare per sempre.
L’asse terrestre oscilla come una trottola. Questo movimento è chiamato precessione. Per questo motivo, la Polare si allineerà perfettamente con il polo nord celeste intorno all’anno 2100. Dopodiché si allontanerà. Tra qualche centinaio di anni si troverà a diversi gradi di distanza dal polo. Altre stelle prenderanno il suo posto come luce guida.
Un sistema a tripla stella
Polaris non è una stella singola. È un sistema a tre stelle. La componente più brillante è essa stessa una binaria spettroscopica. Orbita attorno a una stella compagna ogni 30 anni. Questo compagno è troppo debole per essere visto ad occhio nudo.
Anche la stella primaria è una variabile Cefeide. La sua luminosità fluttua con un periodo di circa quattro giorni. Questi cambiamenti sono troppo sottili per essere rilevati dagli occhi umani. La magnitudine visiva apparente rimane stabile a 2.00.
Perché Polaris è importante
La misurazione della distanza è complicata nello spazio. Gli astronomi hanno bisogno di un sovrano affidabile. Polaris aiuta a costruire quel sovrano. È la variabile Cefeide più vicina alla Terra. Possiamo misurare con precisione la sua distanza. Quella misura è di circa 447,6 anni luce di distanza.
Questi dati calibrano altri metodi di distanza cosmica. Senza Polaris, la nostra comprensione della scala dell’universo sarebbe meno accurata. Fissa le nostre misurazioni. Dimostra che anche le nostre stelle più familiari nascondono segreti complessi.
Perché ci preoccupiamo di una stella che cambia così poco luminosità? Perché ci aiuta a misurare il resto del cielo. È uno strumento. È un punto di riferimento. È più di un semplice punto nel buio.
