Materi gelap kembali menjadi menu.
Atau setidaknya itu tidak dimulai. Selama bertahun-tahun, para astronom mengamati kabut aneh sinar gamma yang menyelimuti pusat Bima Sakti, memperdebatkan apakah itu adalah materi tak terlihat yang mati secara perlahan atau hanya sekumpulan bintang neutron yang tidak ingin ditemukan oleh siapa pun.
Kini tim internasional yang dipimpin oleh orang-orang dari Universitas Wina dan Lab Nasional Berkeley telah melakukan perhitungan yang rumit untuk mengatasi masalah ini.
Mereka menggunakan pembelajaran mesin. Khususnya, untuk menatap data lebih lama dari yang dilakukan tim sebelumnya. Makalah baru mereka dalam Physical Review Letters menunjukkan bahwa meskipun kita masih belum memiliki jawaban akhir, kita belum bisa menghilangkan materi gelap. Tidak dalam jangka panjang.
Ruangan yang Ramai
Sebut saja Kelebihan Pusat Galaksi. Itulah nama teknis untuk pancaran sinar gamma yang berbentuk bola dan redup, yang membentang ribuan tahun cahaya. Letaknya tepat di jantung galaksi kita, dan itulah masalahnya.
Di sana cerah.
Di sana ramai.
Ini seperti mencoba mendengar bisikan di konser metal.
Sebuah aliran pemikiran mengatakan bahwa cahaya ini adalah materi gelap yang memusnahkan dirinya sendiri—sebuah tarian teoretis yang indah di mana partikel-partikel bertemu dan menghilang menjadi cahaya. Kubu lain mengatakan itu adalah pulsar milidetik. Itu adalah bintang neutron yang berputar dengan cepat. Cepat, kecil, dan sebagian besar tersembunyi dari pandangan biasa.
Analisis standar selama bertahun-tahun tampaknya mendukung pulsar. Mereka tampak seperti sumber yang berbeda, hanya kabur karena jarak. Materi gelap mulai terlihat seperti manusia aneh.
“Menafsirkan sinyalnya sulit karena Pusat Galaksi sangat terang.” — Florian List, Universitas Wina
Statistik standar melewatkan sesuatu.
Menambahkan Bagian yang Hilang
Analisis lama melacak di mana foton itu mengenai. Itu saja.
Mereka mengabaikan berapa banyak energi yang dibawa masing-masing orang.
Itu seperti mendeskripsikan sebuah lagu tetapi menolak membicarakan melodinya. Anda dapat melacak ritme tanpa not, tetapi Anda tidak akan mengetahui nadanya.
Untuk memperbaiki titik buta ini, para peneliti melatih sistem pembelajaran mesin pada lebih dari satu juta simulasi snapshot sinar gamma. Untuk pertama kalinya, mereka melihat lokasi dan energi secara bersamaan. Gambaran yang lebih lengkap. Lensa yang lebih tajam.
Dan hasilnya?
Itu membalik naskahnya.
Jika titik-titik cahaya tersebut benar-benar pulsar milidetik, perhitungan matematika mengatakan bahwa titik-titik tersebut pasti sangat redup. Percakapan kami sangat redup sehingga hampir tidak terlihat dari kebisingan latar belakang.
Lautan Bintang yang Tak Terlihat?
Inilah intinya.
Jika kelip samar itu adalah pulsar, pasti jumlahnya sangat banyak.
Nick Rodd dari Berkeley menghitung angkanya. Kami tidak melihat beberapa ribu asumsi sebelumnya.
Kita membutuhkan setidaknya 35,0 sumber emisi. Berkelompok tepat di tengah.
“Sumbernya hampir tidak dapat dibedakan dari pemusnahan materi gelap.”
Lima puluh ribu. Itu berarti banyak sekali bintang mati yang masuk ke dalam inti galaksi. Rasanya ramai. Terlalu ramai?
Apakah alam benar-benar suka mengelompokkan lima puluh ribu pemintal cepat di satu tempat yang sempit?
Kami tidak tahu.
Data baru ini melemahkan argumen terbesar yang menentang materi gelap. Hal ini menghilangkan penjelasan sederhana bahwa “itu hanyalah pulsar terang yang belum terselesaikan”.
Apakah ini membuktikan materi gelap menyebabkan cahaya? Tidak.
Buktikan itu lain kali.
Ini hanya mengatakan: berhentilah menertawakan cerita hantu itu. Itu mungkin hantu. Atau mungkin kerumunan. Kami masih mencari dalam kegelapan, tapi kami punya senter yang lebih baik sekarang.
Mungkin kita harus menambahkan data energi lebih cepat. Mungkin ya.
