La materia oscura vuelve al menú.
O al menos no lo expulsaron. Durante años, los astrónomos han entrecerrado los ojos ante una extraña neblina de rayos gamma que rodea el centro de la Vía Láctea, debatiendo si se trataba de materia invisible que muere lentamente o simplemente una horda de estrellas de neutrones que nadie quería encontrar.
Ahora, un equipo internacional liderado por gente de la Universidad de Viena y el Laboratorio Nacional de Berkeley ha realizado importantes cálculos para resolver el problema.
Usaron aprendizaje automático. Específicamente, mirar los datos por más tiempo que los equipos anteriores. Su nuevo artículo en Physical Review Letters sugiere que, si bien todavía no tenemos la respuesta final, todavía no se puede descartar la materia oscura. Ni por asomo.
La habitación llena de gente
Llamémoslo Exceso del Centro Galáctico. Ése es el nombre técnico de este tenue resplandor de rayos gamma, aproximadamente esférico, que se extiende a lo largo de miles de años luz. Está justo en el corazón de nuestra galaxia, y ese es el problema.
Hay mucha luz allí.
Hay mucha gente allí.
Es como intentar oír un susurro en un concierto de metal.
Una escuela de pensamiento dice que este brillo es materia oscura que se aniquila a sí misma: una elegante danza teórica donde las partículas se encuentran y desaparecen en la luz. El otro bando dice que se trata de púlsares de milisegundos. Son estrellas de neutrones que giran rápidamente. Rápido, pequeño y prácticamente oculto a la vista.
Años de análisis estándar parecían respaldar a los púlsares. Parecían fuentes distintas, sólo que la distancia las difuminaba. La materia oscura empezó a parecer el extraño.
“Interpretar la señal es difícil porque el Centro Galáctico es excepcionalmente brillante”. — Lista de Florian, Universidad de Viena
Las estadísticas estándar omitieron algo.
Agregando la pieza que falta
Los viejos análisis rastreaban dónde impactaban los fotones. Eso es todo.
Ignoraron cuánta energía llevaba cada uno.
Es como describir una canción pero negarse a hablar de la melodía. Puedes seguir el ritmo sin las notas, pero no conocerás la melodía.
Para solucionar este punto ciego, los investigadores entrenaron un sistema de aprendizaje automático en más de un millón de instantáneas simuladas de rayos gamma. Por primera vez, observaron la ubicación y la energía al mismo tiempo. Una imagen más completa. Una lente más nítida.
¿Y el resultado?
Le da la vuelta al guión.
Si esos puntos de luz son realmente púlsares de milisegundos, las matemáticas dicen que tienen que ser increíblemente débiles. Estamos hablando de una iluminación tan tenue que apenas se distingue del ruido de fondo.
¿Un mar de estrellas invisibles?
Aquí está el problema.
Si esos débiles destellos son púlsares, tiene que haber tantos de ellos.
Nick Rodd de Berkeley hizo los números. No estamos considerando los pocos miles que se suponían antes.
Necesitamos al menos 35,0 fuentes de emisión. Agrupados justo en el centro.
“Las fuentes tendrían que ser casi indistinguibles de la aniquilación de la materia oscura”.
Cincuenta mil. Se trata de un montón de estrellas muertas empaquetadas en el núcleo de la galaxia. Se siente abarrotado. ¿Demasiado lleno de gente?
¿Le gusta realmente a la naturaleza agrupar cincuenta mil máquinas giratorias rápidas en un lugar estrecho?
No lo sabemos.
Los nuevos datos debilitan el mayor argumento contra la materia oscura. Elimina la explicación fácil de que “son simplemente púlsares brillantes no resueltos”.
¿Prueba esto que la materia oscura es la causa del brillo? No.
Demuéstralo la próxima vez.
Esto solo dice: deja de reírte de la historia de fantasmas. Podría ser un fantasma. O podría ser una multitud. Seguimos mirando en la oscuridad, pero ahora tenemos una linterna mejor.
Quizás deberíamos haber agregado los datos energéticos antes. Probablemente sí.
