Більшість подробиць про Елізабет Морріс втрачено історією. Ми знаємо, що вона народилася близько 1753, ймовірно, в Англії. Ми знаємо, що вона померла 17 квітня 1826 року у Філадельфії. Але що відбувалося між цими датами? Це порожнеча, заповнена лише чутками та ремарками у п’єсах. Нема свідчень про народження. Нема щоденників. Немає чітких записів про її життя до того, як вона вийшла заміж за Оуена Морріса, актора мандрівної американської трупи Льюїса Халлама. Дата цього шлюбу залишається невідомою.
Її перший задокументований вихід на американську сцену відбувся восени 1772 року у театрі Саутуорк у Філадельфії. Це був скромний початок для жінки, яка невдовзі мала домінувати у театральному житті. Вона гастролювала з трупою Халлама по різних містах, доки не почалася Американська революція. Війна змусила компанію зібрати валізи та піти у відставку на Західну Індію. Вони повернулися лише 1785 року. Потім знову почали гастролювати.
В 1791 Морріс і її чоловік здійснили стратегічний хід. Вони покинули трупу Халлама, щоб приєднатися до нової компанії, організованої Томасом Вігнеллом. То був ризикований крок. Наступного року пара опинилася в Бостоні для постановки п’єси «Школа пліток» (The School for Scandal). Їх заарештували лише за кілька тижнів після початку вистави. Вважається, що це був перший театральний сезон Бостона, хоч технічно він був незаконним на той час. Арешти трапляються, але вони неодмінно привертають увагу преси.
Незважаючи на юридичні перешкоди, кар’єра Морріс злетіла. Її елегантна фігура та володіння «величним манером» (grand manner) — жорстким, гідним стилем гри, популярним на той час, — утвердили її як провідну американську актрису свого часу. Вона не просто виступала; вона культивувала ауру таємниці. Це змушувало людей говорити про неї. Це підтримувало її актуальність.
У лютому 1794 року компанія Уігнелла відкрила новий Театр на Честнат-стріт у Філадельфії. Морріс залишалася там до 1810 року. Деякі джерела припускають, що вона могла виходити на сцену до 1815 року. Але останніми роками вона стала відома своєю замкненістю. Вона повністю пішла із життя. Жодних інтерв’ю. Жодних появ на публіці. Тільки мовчання.
“Її елегантна фігура та володіння величним манером забезпечили їй становище провідної американської актриси свого часу.”
Чому це важливо сьогодні? Ми часто шукаємо “перших” в американській розвазі. Морріс, ймовірно, підходить під цей опис як перша провідна актриса. Але ми ніколи не дізнаємося про це напевно. Записів замало. Таємниця надто густа. Вона залишається примарою у механізмі раннього американського театру.
Ми знаємо, що вона була відома. Ми знаємо, що вона була талановита. Ми знаємо, що вона зникла у приватному житті. Але ж повна картина? Вона втрачена. Все, що маємо, — це дати та п’єси. І тихі питання, які не мають відповідей про жінку, яка стояла в центрі всього цього.
