Neue Beobachtungen der NASA-Mission SPHEREx haben riesige, miteinander verbundene Wolken aus Wassereis enthüllt, die sich über Hunderte von Lichtjahren über die Milchstraße erstrecken. Diese eisigen Filamente, die über aktive Sternentstehungsregionen drapiert sind, stellen ein riesiges Materialreservoir dar, das letztendlich die Ozeane neugeborener Planeten bilden könnte.
Der kosmische Bauplan für Wasser
Die vom Astronomen Gary Melnick vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics geleitete Forschung identifiziert diese eisigen Strukturen innerhalb zweier großer Sternkindergärten: Cygnus X und dem Nordamerikanischen Nebel.
Die Entdeckung ist aus mehreren Gründen ein bedeutender Meilenstein:
* Maßstab: Während frühere Teleskope wie das James Webb Space Telescope (JWST) interstellares Eis kartiert haben, sind die neuen Karten von SPHEREx Dutzende Male größer und bieten eine „verkleinerte“ Perspektive der Galaxie.
* Verteilung: Die Ergebnisse bestätigen, dass Wassereis nicht nur ein lokalisiertes Phänomen ist, sondern über riesige Ausdehnungen des interstellaren Raums verteilt ist.
* Planetenentstehung: Wenn Sterne und Planeten durch den Gravitationskollaps von Gas und Staub entstehen, kann dieses weit verbreitete Eis in den Prozess mitgerissen werden.
„Wenn es in der Nähe viel Eis gibt … ist das eine wahrscheinliche Antwort darauf, wie diese neu entstehenden Welten ihre eigenen Ozeane bekommen könnten“, sagt Melnick.
Wie SPHEREx Eis „sieht“.
Die Daten stammen vom Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) der NASA. Das im März 2025 eröffnete Observatorium nutzt Infrarottechnologie, um den gesamten Himmel zu untersuchen.
Das Aufspüren von Eis im Vakuum des Weltraums ist eine Herausforderung aus Licht und Schatten. Da Wassereis bestimmte Wellenlängen des Infrarotlichts absorbiert, erscheint es vor dem Hintergrund des Sternenlichts als dunkle Flecken oder „Wolkenfetzen“. Durch die Analyse dieser Absorptionsmuster stellten die Forscher fest, dass das Eis wahrscheinlich die Oberflächen unzähliger mikroskopisch kleiner Staubpartikel bedeckt und einen „gefrorenen Nebel“ erzeugt, der sich durch die dichtesten Teile dieser Nebel zieht.
Warum dies für die Suche nach Leben wichtig ist
Diese Entdeckung fügt dem Puzzle, wie lebenserhaltende Umgebungen geschaffen werden, einen wichtigen Teil hinzu. Wenn ein Großteil des Wassers auf der Erde aus interstellarem Eis entstanden ist, dann deutet das Vorhandensein dieser massiven Eiswolken in Sternentstehungsgebieten darauf hin, dass die „Zutaten“ für Leben möglicherweise ein Standardmerkmal der Planetenentstehung und kein seltener Zufall sind.
Die Forscher arbeiten nun daran, genau zu quantifizieren, wie viel Eis in diesen Regionen vorhanden ist. Durch die Bestimmung des Wasserreichtums hoffen Wissenschaftler, vorhersagen zu können, welche entstehenden Sonnensysteme am wahrscheinlichsten Planeten mit riesigen, flüssigen Ozeanen beherbergen.
Schlussfolgerung
Die Kartierung dieser massiven Eisfilamente zeigt, dass die Bausteine des Wassers in den Sternentstehungsregionen unserer Galaxie weit verbreitet sind. Dies deutet darauf hin, dass das Potenzial lebenserhaltender Ozeane auf neuen Welten ein gemeinsames Ergebnis des kosmischen Prozesses der Sternentstehung sein könnte.
