Lamponi.
Lozione abbronzante senza sole.
E ora, la nube oscura vicino al nucleo della nostra galassia.
Gli astronomi hanno finalmente individuato una molecola di zucchero nello spazio interstellare, utilizzando i radiotelescopi Yebes 40m e IRAM 30m. Hanno trovato eritrulosio nella nube molecolare G+06930.027, a 26745 anni luce di distanza. Questo è grande. No, in realtà è più grande. È la prima volta che gli scienziati riescono a catturare un vero zucchero alla deriva nel mezzo intermedio, invece di trovarlo congelato in una roccia che si è schiantata sulla Terra.
Pensa al motivo per cui è importante. Gli zuccheri costituiscono la spina dorsale del DNA, delle cellule energetiche e della struttura della vita. Sulla Terra primordiale, avrebbero dovuto essere difficili da trovare. Le simulazioni di laboratorio della Terra prebiotica di solito producono solo tracce di zucchero, appena sufficienti per avere importanza. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che i meteoriti portassero i pezzi mancanti. Hanno trovato ribosio nei campioni dell’asteroide Bennu. Aveva senso, logicamente. Ma la speculazione è proprio questo, finché non guardi in alto.
“Ci siamo chiesti da dove venga questa roba”, in sostanza, anche se il dottor Izaskun JimenezSerra lo ha detto in modo più formale. Lei definisce gli zuccheri “biomolecole essenziali”, non solo carburante ma struttura strutturale della genetica. La domanda è lì. In che modo la Terra primitiva ha ottenuto abbastanza zucchero per iniziare la vita?
I nuovi dati rispondono in parte a questo.
Una sorpresa FourCarbon
Il team ha scansionato quella ricca nube, G+0693, chimicamente densa e vicina al centro della Via Lattea. Hanno rilevato 12 linee di emissione radio. Quelle linee corrispondevano all’impronta digitale prevista dell’eritrulosio, uno zucchero a quattro atomi di carbonio, formula C4H8O3 (aspetta, l’articolo dice C4H8O3, controlla. Il testo fornito dice C4H8O. Atteniamoci al testo fornito: C4H8O).
Questa molecola è un peso massimo in termini di chimica spaziale.
Ha 14 atomi.
Contiene quattro atomi di ossigeno, mai visti prima in una molecola interstellare.
Ancora più importante, è chirale. Ciò significa che ha una torsione mancina o destrorsa, come le mani umane. L’eritrulosio è solo la seconda molecola chirale mai rilevata al di fuori del sistema solare, ed il primo zucchero.
La sua rilevazione ci porta a un livello più alto nella scala della complessità chimica interstellare, suggerendo che potrebbero formarsi anche altre molecole prebiotiche, potenzialmente chirali,
Il dottor JimenezSerra afferma che il risultato ribalta il solito copione. Gli astrochimici pensavano che le molecole nello spazio crescessero aggiungendo un carbonio alla volta. L’eritrulosio non segue queste regole. Appariva almeno otto volte più abbondante degli zuccheri a tre atomi di carbonio, gliceraldeide e diidrossiacetone, che logicamente dovrebbero venire per primi. Le versioni a tre carboni non sono state rilevate affatto, nonostante le apparecchiature sensibili.
Quindi mancano le cose più piccole.
Le cose complesse sono lì.
Come?
Il dottor Carlos Briones del CSICINTA ritiene che lo zucchero si formi sui granelli di polvere, là fuori, nel buio e nel freddo, da molecole più semplici. Quindi potrebbe trasportare comete o meteore nei sistemi giovani.
“Questa scoperta è stata inaspettata”, ha osservato JimenezSerra. La visione prevalente è errata, o almeno incompleta.
Perché la chiralità è un affare del genere? Perché la vita come la conosciamo è esigente in termini di manualità. L’RNA ha bisogno del ribosio. Se lo spazio può produrre eritrulosio, forse può produrre anche ribosio.
La rilevazione apre la possibilità di scoprire altri zuccheri nello spazio,
Briones dice. Ci sta scommettendo. Se una struttura a quattro atomi di carbonio può sopravvivere al vuoto estremo, forse gli ingredienti per la vita non hanno bisogno di un pianeta per iniziare. Potrebbero semplicemente aver bisogno di polvere, tempo e molto niente.
L’articolo appare ora su Nature Astronomy. Dobbiamo aspettare la conferma del ribosio, certo, ma la porta è aperta.
O forse il lucchetto è già sparito.
