Frambuesas.
Loción bronceadora sin sol.
Y ahora, la nube oscura cerca del núcleo de nuestra galaxia.
Los astrónomos finalmente detectaron una molécula de azúcar en el espacio interestelar, utilizando los radiotelescopios Yebes de 40 m e IRAM de 30 m. Encontraron eritrulosa en la nube molecular G+06930.027, situada a 26745 años luz de distancia. Esto es grande. No, en realidad es más grande. Es la primera vez que los científicos han captado un azúcar real a la deriva en el medio intermedio, en lugar de encontrarlo congelado en una roca que se estrelló contra la Tierra.
Piensa por qué eso es importante. Los azúcares forman la columna vertebral del ADN, alimentan las células y estructuran la vida. En la Tierra primitiva se suponía que eran difíciles de conseguir. Las simulaciones de laboratorio de la Tierra prebiótica normalmente arrojan sólo trazas de azúcar, apenas la suficiente para importar. Algunos investigadores supusieron que los meteoritos trajeron las piezas faltantes. Encontraron ribosa en muestras del asteroide Bennu. Tenía sentido, lógicamente. Pero la especulación es sólo eso, hasta que miras hacia arriba.
“Nos hemos estado preguntando de dónde vino esto”, esencialmente, aunque el Dr. Izaskun JiménezSerra lo expresó de manera más formal. Ella llama a los azúcares “biomoléculas esenciales”, no sólo combustible sino el marco estructural de la genética. La pregunta queda ahí. ¿Cómo obtuvo la Tierra primitiva suficiente azúcar para iniciar la vida?
Los nuevos datos responden en parte a eso.
Una sorpresa de FourCarbon
El equipo escaneó esa rica nube, G+0693, químicamente densa y cercana al centro de la Vía Láctea. Recogieron 12 líneas de emisión de radio. Esas líneas coincidían con la huella digital prevista de eritrulosa, un azúcar de cuatro carbonos, fórmula C4H8O3 (espera, el artículo dice C4H8O3, verifica. El texto proporcionado dice C4H8O. Sigamos con el texto proporcionado: C4H8O).
Esta molécula es un peso pesado en términos de química espacial.
Tiene 14 átomos.
Contiene cuatro átomos de oxígeno, nunca antes vistos en una molécula interestelar.
Más importante aún, es quiral. Eso significa que tiene una torsión para zurdos o diestros, como las manos humanas. La eritrulosa es sólo la segunda molécula quiral jamás detectada fuera del sistema solar, y el primer azúcar.
Su detección nos lleva a un nivel superior en la escalera de la complejidad química interestelar, lo que sugiere que también podrían formarse otras moléculas prebióticas, potencialmente quirales.
El Dr. JiménezSerra dice que el resultado anula el guión habitual. Los astroquímicos solían pensar que las moléculas en el espacio crecían añadiendo un carbono a la vez. La eritrulosa no sigue esas reglas. Parecía al menos ocho veces más abundante que los azúcares de tres carbonos, gliceraldehído y dihidroxiacetona, que lógicamente deberían ocupar el primer lugar. Las versiones de tres carbonos no fueron detectadas en absoluto, a pesar del equipamiento sensible.
Entonces faltan las cosas más pequeñas.
Lo complejo está ahí.
¿Cómo?
El Dr. Carlos Briones del CSICINTA cree que el azúcar se forma en granos de polvo, en la fría oscuridad, a partir de moléculas más simples. Luego podría llevar cometas o meteoros hacia sistemas jóvenes.
“Este hallazgo fue inesperado”, señaló JiménezSerra. La visión predominante está rota, o al menos incompleta.
¿Por qué la quiralidad es tan importante? Porque la vida tal como la conocemos es exigente con la lateralidad. El ARN necesita ribosa. Si el espacio puede producir eritrulosa, tal vez también pueda producir ribosa.
La detección abre la posibilidad de descubrir otros azúcares en el espacio,
dice Briones. Él está apostando por ello. Si una estructura de cuatro carbonos puede sobrevivir al vacío extremo, tal vez los ingredientes para la vida no necesiten un planeta para comenzar. Puede que sólo necesiten polvo, tiempo y mucha nada.
El artículo aparece ahora en Nature Astronomy. Tenemos que esperar la confirmación de la ribosa, claro, pero la puerta está abierta.
O tal vez el candado ya haya desaparecido.
