Trovato il terzo pianeta. O meglio, rivelato. Era sempre lì, nascosto dietro il bagliore.
L’obiettivo è Beta Pictoris, una stella di Pictor distante circa 63 anni luce. Giovane. Caldo. Pesa 1,8 volte il nostro Sole ma ha appena 20 milioni di anni. Questo è praticamente un neonato in termini stellari. Intorno ad esso turbina un disco di gas e polvere, insieme a corpi simili a comete. E due pianeti giganti di cui già sapevamo. Beta Pictoris b e Beta Pictoris c.
Ma ora ce n’è un terzo. Lo chiamano Beta Pictoris d.
Gli incidenti rendono buoni astronomi
Il dottor Ben Sutlieff dell’Università di Edimburgo non voleva nemmeno cercare un nuovo mondo.
Stava studiando Beta Pictoris b. Sto solo controllando come cambia nel tempo. Roba di routine. Ma quando lui e i suoi colleghi hanno analizzato le immagini, hanno visto qualcos’altro. Un debole punto separato da b. Qualcosa di inaspettato.
Era reale?
Per dimostrare che non si trattava solo di rumore, il team ha controllato l’archivio dell’ESO. Osservazioni passate. Anni di dati. Ed eccolo lì. Nascosto in immagini risalenti a undici anni fa. Una volta era così fioco che a malapena si capiva che esistesse in contrasto con la luminosità del suo vicino più grande.
“Ti ho trovato”, ha detto la dottoressa Jayne Birkry a Oxford.
La cosa più debole finora
Beta Pictoris d è un gigante gassoso. Come Giove o Saturno, ma con una svolta.
Si trova molto più lontano rispetto agli altri. La sua orbita è ampia. Il pianeta stesso è pesante: circa 2,4 volte la massa di Giove. Sembra una cosa enorme finché non ti rendi conto di quanto sia difficile da individuare.
Fa freddo. Fiacco. Spento dalla stella.
È 100 volte più fioco di Beta Pictoris b.
Il dottor Markus Bonse dell’ESO nota che questo lo rende il pianeta extrasolare più debole mai ripreso direttamente da terra. Non è un’impresa da poco. La maggior parte dei telescopi terrestri sono fortunati nel vedere giganti luminosi vicini alle loro stelle. Questo è distante e timido.
Due squadre. Un cielo.
L’hanno catturato con ERIS sul Very Large Telescope dell’ESO. Rilevamento chiaro.
Ma aspetta. Lo ha visto anche un’altra squadra.
Un gruppo indipendente guidato da Aidan Gibbs dell’UC San Diego ha individuato lo stesso mondo. Hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb. Strumento diverso. Stesso risultato.
Perché è importante?
Beta Pictoris è un laboratorio. Un parco giochi per capire come si formano i sistemi planetari. Come si evolvono. L’aggiunta di un altro pianeta al roster cambia la narrazione.
Gli articoli sono appena usciti su Astrophysical Journal Letters. Due studi. Una storia.
Il sistema era già affascinante con due pianeti e un disco di detriti. Ora ha tre mondi immaginati. Solo il secondo sistema conosciuto con così tanti pianeti visibili.
Forse ce ne sono altri là fuori. Sto solo aspettando.
