Třetí planeta nebyla „nalezena“ v obvyklém smyslu, ale závoj byl otevřen. Vždy tam byla, jen se schovávala za oslepující záři hvězdy.
Předmětem studie byla hvězda Beta Picctora, která se nachází v souhvězdí Jižního kříže ve vzdálenosti přibližně 63 světelných let. Mladý, horký, má hmotnost 1,8krát větší než Slunce, ale jeho stáří je jen asi 20 milionů let. Podle měřítek hvězd jde prakticky o novorozence. Kolem ní se točí disk plynu a prachu, obývaný objekty podobnými kometám, a také dvěma obřími planetami, o kterých jsme již věděli: Beta Picctora b a Beta Picctora c.
Nyní je ale v systému třetí. Dostala jméno Beta Picora d.
Nehody dělají dobré astronomy
Doktor Ben Saulif z University of Edinburgh ani neměl v plánu hledat nové světy.
Studoval Beta Pictor b, jednoduše sledoval jeho změny v průběhu času. Rutina. Když však on a jeho kolegové snímky analyzovali, všimli si něčeho jiného. Tlumený bod oddělený od planety b. Něco naprosto nečekaného.
Byl to skutečný objekt?
Aby tým dokázal, že nejde jen o rušivý šum, zkontroloval archiv ESO (Evropská jižní observatoř). Minulá pozorování. Roky nashromážděných dat. A tady je. Skryto na fotografiích sahající jedenáct let zpět. Dříve byla tak slabá, že ji bylo sotva rozeznat od jasného lesku svého většího souseda.
“Našla jsem tě,” řekla doktorka Jane Birkreyová z Oxfordské univerzity.
Nejslabší objekt
Beta Picctora d je plynový obr. Podobné jako Jupiter nebo Saturn, ale s určitými rysy.
Nachází se mnohem dále než ostatní planety. Jeho oběžná dráha je široká. Planeta samotná je masivní – její hmotnost je asi 2,4krát větší než hmotnost Jupiteru. Zní to působivě, ale stojí za to si uvědomit, jak těžké to bylo odhalit.
Je jí zima. Ztlumit. Její signál je zastíněn jasností hvězdy.
Je 100krát bledší než Beta Pictor b.
Jak poznamenává Dr Markus Bonze z ESO, jde o nejslabší exoplanetární objekt, který byl kdy zachycen přímo ze zemského povrchu. To není malý úspěch. Většina pozemských dalekohledů úspěšně detekuje pouze jasné obry nacházející se v blízkosti jejich hvězd. A tato planeta je odstraněna a „zastrašena“.
Dva týmy. Jedno nebe.
Planeta byla objevena pomocí přístroje ERIS na dalekohledu VLT (Very Large Telescope) ESO. Detekce byla čistá a jasná.
Ale počkej. Viděl ji i druhý tým.
Nezávislý tým vedený Aidenem Gibbsem z Kalifornské univerzity v San Diegu zaznamenal stejný svět. Použili k tomu vesmírný dalekohled Jamese Webba. Různý nástroj. Jeden výsledek.
Proč je to důležité?
Beta Pictor je laboratoř. Hřiště pro pochopení toho, jak planetární systémy vznikají a jak se vyvíjejí. Přidání další planety do seznamu změní vyprávění.
Tyto články se právě objevily v Astrophysical Journal Letters. Dvě studie. Jeden příběh.
Systém byl fascinující již dvěma planetami a diskem kosmického prachu. Nyní má přímo viditelné tři planety. Toto je teprve druhý známý systém s tolika pozorovanými planetami.
Možná jsou tam i jiní. Jen čekám v křídlech.
