Seharusnya disebut 3I/Rubin. Hampir.
Para astronom menggali gambar-gambar lama dan menemukan bahwa teleskop survei raksasa melihat pengunjung dari bintang-bintang sepuluh hari sebelum secara resmi tiba. Secara resmi. Itu 3I/ATLAS untuk Anda. Dinamakan berdasarkan sistem Peringatan terakhir dampak Asteroid Terrestrial, yang mendeteksinya pada tanggal 1 Juli 2o25. ATLAS menggunakan jaringan mata robot di Hawaii, Chili, dan Afrika Selatan untuk mengamati bebatuan langit. Mereka melakukan pekerjaan mereka. Tapi Rubin sudah memperhatikan.
Rubin, observatorium Vera C. Rubin di Chile, baru saja memulai fase “validasi sains”. Anggap saja sebagai uji coba sebelum acara utama. Binatang setinggi 8,4 meter itu membutuhkan kalibrasi. Itu bukan berburu komet. Namun ia melihatnya. Pada malam pertama latihan tembakan. 20 Juni.
Colin Orion Chandler dari Universitas Washington memimpin tim untuk memeriksa rekaman tersebut. Mereka tahu ada yang tidak beres. Datanya belum siap untuk diambil dengan mudah. Saat itu, saluran data standar—ban berjalan digital yang mengubah piksel mentah menjadi plot yang siap digunakan secara ilmiah—tidak berfungsi. Chandler dan krunya harus membangunnya sendiri. Dari awal. Itu adalah pekerjaan yang membosankan. Tapi mereka menemukannya. Sebuah kesalahan. Lalu kabur.
Lalu Rubin terus mencari. Sembilan kali lagi antara 21 Juni dan 2 Juli. Lebih banyak pengambilan gambar antara 2 Juli dan Juli zo. Gambar-gambar tersebut menceritakan sebuah kisah yang terlewatkan oleh ATLAS. Komet itu bangun pagi-pagi. Koma—gas dan debu yang keluar dari inti—terlihat beberapa minggu sebelum pengumuman resmi. Panas matahari sudah memasaknya.
Chandler menganggap waktu adalah segalanya. Apakah Rubin memulainya beberapa minggu sebelumnya? Mungkin jaringan pipanya sudah siap. Mungkin kita akan mengetahuinya lebih cepat. Sebaliknya, kami menunggu perangkat lunak untuk mengejar ketertinggalan.
Ini adalah kabar baik. Rubin bertujuan menemukan sepuluh ribu komet selama sepuluh tahun. Satu pengunjung antarbintang dalam setahun? Itu dugaannya. Ini membuktikan bahwa mesin tersebut dapat mengenali alien. Bahkan ketika itu hanya belajar bagaimana berpenampilan.
“Jadi meskipun 3I/ATLA tidak menggunakan nama Rubin… komet antarbintang di masa depan kemungkinan besar akan menggunakan nama tersebut.”
Pesawat penjelajah Jupiter bekerja sama
Ia belum pergi. Hal yang bagus juga. Karena sulit untuk melihat dari Bumi.
Oktober zo25. Perihelion. Komet itu berayun mendekati Matahari. Bersembunyi di balik silau matahari dari sudut pandang kita. Diam? Tidak. Keras dan terang. Dan dua pesawat luar angkasa kebetulan melewati lingkungan tersebut. Keduanya dalam perjalanan ke Jupiter. Misi JUICE ESA dan Europa Clipper NASA.
Para ilmuwan di South-west Research Institute mengoordinasikannya. Secara informal, sebagian besar. Kurt Retherford menyebutnya “koordinasi informal”. JUICE melihat sisi siang hari. Europa Clipper melihat sisi malam. Gas yang sama. Dua sudut. Ini seperti memiliki penglihatan stereoskopis untuk langit.
Mereka menggunakan spektograf Ultraviolet. Mereka memecah molekul. Sinar matahari yang mengenai gas yang keluar menghancurkannya menjadi atom. Hidrogen. Oksigen. Karbon. Jumlah karbonnya tinggi. Lebih tinggi dari komet lokal mana pun. Ini mengkonfirmasi apa yang dibisikkan oleh teleskop luar angkasa James Webb. Terlalu banyak karbon dioksida. Es kering.
Mengapa itu penting?
“Ini membantu kita memahami apakah tata surya tempat terbentuknya 31/ATLA serupa dengan tata surya kita atau tidak.” – Philippa Molyneux di SwRI
Kami membandingkan apel dengan jeruk antarbintang. Jika perbandingan es air dan es kering berbeda, maka tempat lahirnya pun berbeda. Tata surya kita punya resep. Pengunjung ini mengikuti pengunjung lain.
Apa yang kita punya sekarang?
- Ukuran : Inti atom lebarnya sekitar satu kilometer. 0,6 mil. Sebongkah batu besar.
- Kecepatan : 14o,oo mph. Itu cepat. 61 kilometer setiap detik.
- Umur : Tua. Kuno. Mungkin tujuh miliar tahun. Mungkin dua belas. Ini lebih tua dari Bumi.
- Histori : Berputar-putar. Pertemuan dengan bintang lain meningkatkan kecepatannya. Itu telah dilempar. Keras.
Komet itu hanyalah seorang musafir. Fosil sistem bintang lain, terlempar melintasi kehampaan. Ia menunjukkan kartunya, lalu melanjutkan. Kami menyatukannya. Sepotong demi sepotong.
Apakah itu sepi?
Mungkin. Tapi setidaknya dua pesawat ruang angkasa menyaksikannya lewat.
