C’étaient des chasseurs-cueilleurs. Vivre au bord du lac Baïkal en Sibérie. 5 500 ans se sont écoulés. Et pourtant ils sont morts de la peste.
Cela gâche une belle histoire que nous avions. Le texte d’histoire standard dit que la maladie est arrivée avec l’agriculture. Vous adoptez la révolution néolithique, vous rassemblez les humains dans des villages, puis les bactéries frappent. Cause et effet. Simple. Propre.
Ruairidh Macleod d’Oxford n’aime pas ce récit.
“Ce que nous voyons ici est une preuve claire… qui va à l’encontre de cela.”
On s’attendait à ce que de grandes épidémies n’arrivent pas aux butineuses. Trop peu de monde. Trop étalé. Faux. L’équipe de Macleod a trouvé Yersinia pestis dans les dents de 18 des 42 personnes enterrées dans quatre sites distincts. Les preuves sont solides. Le bilan des morts était réel.
Voici pourquoi l’ancienne chronologie semblait sûre. Les fameuses pestes – la peste noire, la peste justinienne – étaient provoquées par des puces. Mais les anciennes bactéries de la peste étaient souvent dépourvues d’un gène spécifique, ymt. Sans cela, les insectes ne peuvent pas obstruer l’intestin des puces. Les puces n’ont pas faim et ne sont pas frénétiques. Aucune piqûre de puce signifie moins d’infections.
On pensait que la bactérie devait développer ce gène avant de devenir véritablement dévastatrice. Macleod soutient le contraire. Ces vieilles souches en ont tué beaucoup. Ils les auraient peut-être tués différemment.
Frères et sœurs dans des tombes partagées
Deux foyers se sont produits. L’une d’elles a commencé environ 5 500 ans avant notre ère.
Les archéologues ont trouvé des frères et sœurs dans le même trou. Enterrés ensemble. Mort en même temps. Quatre ou cinq personnes dans une fosse, toutes mortes dans un laps de temps similaire.
Surtout des enfants.
Les adolescents et les enfants dominaient les tombes. Cela avait intrigué les fouilleurs dans les années 80. Pourquoi tant de jeunes morts ? La peste ne fait pas de discrimination, mais les enfants sont plus fragiles. Le modèle correspond à des documents historiques datant de milliers d’années plus tard. Les enfants l’ont juste pris plus fort.
Des adultes sont-ils morts ? Probablement. Mais suffisamment de survivants ont survécu pour organiser des funérailles.
Cette partie me reste à l’esprit. Les corps n’ont pas été jetés dans un fossé collectif en panique. Ils furent enterrés avec cérémonie. Rituel intact. La communauté a survécu à la vague juste assez longtemps pour pouvoir vivre son deuil comme il se doit. C’est touchant, vraiment. Un rappel de l’humanité derrière les données de densité osseuse.
Marmottes et Toux
Alors, comment est-il passé de l’animal à l’humain ?
Marmottes. Ils habitent à proximité. Ils mangent de la viande de marmotte. Aujourd’hui, les habitants de la région attrapent encore la peste en manipulant ces rongeurs ou en mangeant de la viande insuffisamment cuite. Les chasseurs-cueilleurs touchaient des animaux sauvages pour gagner leur vie. Profil de risque plus élevé qu’un agriculteur travaillant dans un champ.
Une fois le premier cas apparu, la peste pneumonique a probablement fait le reste.
S’il atteint les poumons, il se propage dans l’air. Toux. Haleine. De personne à personne. Vous n’avez pas besoin de puces pour cette phase. Il vous faut juste une grande proximité.
“De nombreux éléments rendent cette étude unique… elle porte sur la plus ancienne épidémie de peste connue… celle qui touche des chasseurs-cueilleurs.”
Nicolás Rascovan, de l’Institut Pasteur, est du même avis. La géographie compte. C’est le cas le plus à l’est où nous ayons trouvé un cas aussi ancien. Et cela prouve qu’il n’est pas nécessaire que l’agriculture crée un moteur de pandémie mortelle.
Quel âge a-t-il vraiment ?
La génomique aide à dater le saut.
Yersinia pestis a probablement évolué il y a entre 5 700 et 9 800 ans. Très probablement plus proche de 5 700. Donc, pas de fléau de zombies vieux de 10 000 ans. Mais proche. La fenêtre est étroite.
Il y a peut-être eu des épidémies encore plus anciennes avant ces souches spécifiques, mais rien de beaucoup plus ancien. Le temps a commencé à tourner lorsque la bactérie a pénétré chez les humains.
Qu’est-ce que cela signifie pour la population européenne qui s’effondre plus tard ?
Rascovan pense que cela compte toujours. Peut-être que le déclin ultérieur des agriculteurs du Néolithique a été alimenté par le même bug. Si la peste peut frapper durement les chasseurs-cueilleurs, imaginez-la dans des villages agricoles denses. L’histoire change. L’agriculture n’en était pas la cause. C’était juste l’amplificateur.
La question n’est pas si ils avaient une maladie.
C’est pourquoi nous avons supposé qu’ils vivaient dans un âge d’or de la santé, simplement parce qu’ils n’avaient pas construit de villes.
