Eran cazadores-recolectores. Viviendo junto al lago Baikal en Siberia. Han pasado 5500 años. Y, sin embargo, murieron a causa de la peste.
Arruina una bonita historia que teníamos. El texto de historia estándar dice que las enfermedades llegaron con la agricultura. Adoptas la revolución neolítica, empaquetas a los humanos en aldeas y luego atacan las bacterias. Causa y efecto. Simple. Limpio.
A Ruairidh Macleod de Oxford no le gusta esta narrativa.
“Lo que vemos aquí es una evidencia clara… que va en contra de eso”.
La expectativa era que los grandes brotes no les sucedieran a los recolectores. Muy poca gente. Demasiado disperso. Equivocado. El equipo de Macleod encontró Yersinia pestis en los dientes de 18 de 42 personas enterradas en cuatro sitios distintos. La evidencia es sólida. El número de muertos fue real.
He aquí por qué la antigua línea de tiempo parecía segura. Las famosas plagas –la peste negra, la pestilencia de Justiniano– fueron impulsadas por pulgas. Pero las antiguas bacterias de la peste a menudo carecían de un gen específico, ymt. Sin él, los insectos no pueden obstruir el intestino de las pulgas. Las pulgas no tienen hambre ni se ponen frenéticas. Ninguna picadura de pulga significa menos infecciones.
Se creía que la bacteria tenía que desarrollar ese gen antes de volverse verdaderamente devastadora. Macleod sostiene lo contrario. Estas viejas cepas mataron a muchos. Quizás los hubieran matado de otra manera.
Hermanos en tumbas compartidas
Se produjeron dos brotes. Uno comenzó aproximadamente 5500 años antes de Cristo.
Los arqueólogos encontraron hermanos en el mismo agujero. Enterrados juntos. Murió al mismo tiempo. Cuatro o cinco personas en un pozo, todas muertas dentro de una ventana similar.
Mayormente niños.
Los adolescentes y los niños dominaban las tumbas. Había desconcertado a las excavadoras de los años 80. ¿Por qué tantas muertes de jóvenes? La peste no discrimina, pero los niños son más frágiles. El patrón coincide con registros históricos de miles de años después. A los niños simplemente les costó más.
¿Murieron los adultos? Presumiblemente. Pero sobrevivieron suficientes personas para celebrar un funeral.
Esta parte se queda conmigo. Los cuerpos no fueron arrojados a una zanja masiva por el pánico. Fueron enterrados con ceremonia. Ritual intacto. La comunidad sobrevivió a la ola el tiempo suficiente para llorar adecuadamente. Es conmovedor, de verdad. Un recordatorio de la humanidad detrás de los datos de densidad ósea.
Marmotas y Toses
Entonces, ¿cómo pasó de animal a humano?
Marmotas. Viven cerca. Comen carne de marmota. Hoy en día, la gente de la región todavía contrae la peste por manipular estos roedores o comer carne poco cocida. Los cazadores-recolectores se ganaban la vida tocando animales salvajes. Perfil de riesgo más alto que el de un agricultor que trabaja en el campo.
Una vez que apareció el primer caso, la peste neumónica probablemente hizo el resto.
Si llega a los pulmones, se propaga por el aire. Tos. Aliento. Persona a persona. No necesitas pulgas para esa fase. Sólo necesitas mucha proximidad.
“Hay muchos elementos que hacen que este estudio sea único… trata del brote de peste más antiguo conocido… uno entre cazadores-recolectores.”
Nicolás Rascovan del Instituto Pasteur está de acuerdo. La geografía importa. Este es el lugar más al este donde hemos encontrado un caso tan antiguo. Y demuestra que no se necesita la agricultura para crear un factor mortal de pandemia.
¿Cuántos años tiene realmente?
La genómica ayuda a fechar el salto.
Yersinia pestis probablemente evolucionó hace entre 5700 y 9800 años. Lo más probable es que esté más cerca del año 5700. Por lo tanto, no hay plagas de zombis de 10.000 años de antigüedad. Pero cerca. La ventana está apretada.
Es posible que haya habido brotes incluso más antiguos antes de estas cepas específicas, pero nada mucho más antiguo. El tiempo empezó a correr cuando la bacteria llegó a los humanos.
¿Qué significa esto para la población europea que se desploma más adelante?
Rascovan cree que todavía importa. Quizás el declive posterior de los agricultores neolíticos fue impulsado por el mismo error. Si la peste puede afectar duramente a los cazadores-recolectores, imagínelo en densas aldeas agrícolas. La historia cambia. La agricultura no fue la causa. Era solo el amplificador.
La pregunta no es si tenían alguna enfermedad.
Es por eso que asumimos que vivieron en una época dorada de salud simplemente porque no construyeron ciudades.
