Julio Verne no inventó el monstruo de la nada. Simplemente exageró los rumores.
Durante más de tres siglos, los marineros susurraron sobre una bestia con tentáculos más altos que sus mástiles. Verne captó perfectamente este miedo en “20.000 leguas de viaje submarino”. Describió un calamar gigante que podía enredar un barco de 500 toneladas y arrastrarlo al oscuro abismo. Un apretón de esos enormes brazos y el barco desapareció.
Suena a ficción de terror.
Pero la leyenda tiene una raíz biológica. Los calamares gigantes existen. Son reales. Simplemente no son tan mágicos como Verne imaginaba.
Estas esquivas criaturas pueden crecer hasta 60 pies de largo. Solo sus tentáculos pueden extenderse 30 pies. Eso es terriblemente grande. Sin embargo, ni siquiera estos leviatanes son los miembros más fascinantes de la familia de los calamares.
Podría decirse que los primos más pequeños son más impresionantes. Son veloces. Son ágiles. Y son sorprendentemente inteligentes. Sus cerebros están proporcionalmente más cerca de los de los mamíferos que de los de peces o reptiles. Procesan la información de manera diferente.
Para entender por qué estos animales son importantes, debemos mirar más allá de los mitos. Necesitamos mirar la anatomía. Y necesitamos ver qué sucede cuando la ciencia finalmente se encuentre con el monstruo de las profundidades.
La biología de los cefalópodos.
Los calamares son moluscos. Este hecho a menudo confunde a las personas que sólo los conocen como resbaladizos depredadores marinos.
Sus parientes incluyen los caracoles y las almejas. La conexión no es obvia. Los caracoles tienen caparazones exteriores duros. Las almejas tienen una armadura con bisagras de dos partes.
Los calamares son diferentes.
Carecen de una capa exterior dura. En cambio, poseen un cuerpo exterior blando. En su interior llevan un caparazón interno remanente. Esta estructura les da soporte sin volumen.
Pertenecen a la clase Cephalopoda. El nombre se traduce como “con pies de cabeza”. Es una descripción literal de su diseño.
Este grupo incluye pulpos, sepias y nautilos. La taxonomía se vuelve específica aquí. Los cefalópodos se dividen en dos ramas principales según el número de brazos.
- Octópodos : criaturas de ocho brazos como el pulpo.
- Decápodos : Animales de diez brazos, que incluyen sepias y calamares.
Los calamares se encuentran en esa categoría de diez brazos. Son distintos de sus primos de ocho patas. Pero comparten una historia evolutiva común con todos ellos.
¿Por qué la confusión?
La gente mezcla las especies. Ven un calamar y piensan “gigante”. Ven una historia y piensan en un “hecho”.
El calamar gigante es raro. Vive en las profundidades del océano. Es difícil de encontrar. Es más difícil filmar. Esta escasez alimenta la imaginación.
Cuando algo no se ve, se convierte en cualquier cosa.
Pero los calamares más pequeños están por todas partes. Son comunes. Se estudian con más frecuencia. Nos muestran lo inteligentes que pueden ser los invertebrados.
La brecha entre el mito y la realidad es donde vive la verdadera ciencia.
“Pocos animales han inspirado tanto asombro y miedo como el calamar gigante.”
Este miedo es natural. El océano es profundo. La oscuridad es absoluta.
Pero el calamar gigante no es un monstruo.
Los depredadores y el plato
Los calamares ocupan un lugar destacado en la cadena alimentaria, lo que significa que ocupan un lugar destacado en el menú de otra persona. El océano está lleno de criaturas que ven al calamar no como un animal complejo, sino como una comida en movimiento. Los cachalotes se sumergen profundamente en busca de ellos. Los albatros de cabeza gris los arrebatan de la superficie. Atunes, marlines y tiburones los persiguen en aguas abiertas. Incluso las focas y los pingüinos los encuentran una presa fácil.
Debido a que los peces están tan obsesionados con perseguir calamares, los humanos descubrieron un atajo. No es necesario pescar el atún. Sólo necesitas el cebo. Los calamares fabrican algunos de los mejores señuelos de pesca disponibles. Funcionan porque los depredadores están programados para cazarlos.
Los humanos también se dedican al negocio de comer calamares. Disponemos de dos formas principales de prepararlos. El más famoso es el calamar, que es carne de calamar empanizada y frita hasta que esté crujiente. Es el aperitivo estándar en los restaurantes italianos de todo el mundo. Luego está el método hervido. Esto suaviza la textura y se utiliza en guisos y sopas en diversas cocinas.
La geografía del consumo de calamar cuenta una historia sobre comercio y tradición. Encontrarás calamares en las cartas de los países ribereños del mar Mediterráneo. España e Italia tienen una larga historia con la captura. Japón es otro gran consumidor. La preferencia no es aleatoria. Todo se reduce a la proximidad a los caladeros y a las costumbres culinarias locales.
Los antiguos orígenes del calamar
Los calamares no son exactamente nuevos en el planeta. Aparecieron durante la explosión del Cámbrico, un estallido masivo de creatividad biológica hace unos 500 millones de años. En aquel entonces, miles de especies de cefalópodos vagaban por los océanos.
Hoy en día, el árbol genealógico se ha podado significativamente. Sólo quedan cuatro grupos: calamares, sepias, pulpos y nautilos.
Los primeros calamares probablemente se movían lentamente. Se quedaron en aguas poco profundas, lejos de los peligros del océano abierto. Los calamares modernos han superado esa limitación. Prosperan en casi todos los entornos marinos, desde la superficie costera iluminada por el sol hasta la aplastante oscuridad de las profundidades del mar.
¿Qué tamaño pueden alcanzar los calamares?
El tamaño varía enormemente según la especie que mires. Algunas apenas miden un centímetro de largo. Otros se extienden más de 65 pies. Esa es una gama enorme.
La mayoría comparte un modelo común. Tienen un cuerpo largo en forma de tubo con una cabeza pequeña. Sus rasgos más notables son sus diez brazos. Dos de estos brazos son significativamente más largos que el resto y están especializados para atrapar presas.
Estos brazos están revestidos con ventosas. Algunas variedades también tienen ganchos en forma de garras para un mayor agarre.
Los ojos del calamar son grandes y están situados a los lados de la cabeza.
En el centro de este grupo de brazos se encuentra una boca. Contiene un pico con forma de loro y una lengua ósea y afilada llamada rádula. Es un diseño creado para la eficiencia.
Por qué esto importa ahora
A menudo vemos calamares fritos en los menús sin pensar en la biología detrás del plato. Pero comprender la anatomía de los calamares ayuda a explicar por qué son depredadores tan exitosos. Su capacidad para adaptarse a diferentes profundidades y tamaños los ha mantenido vivos durante 500 millones de años.
Sus ojos, situados a los lados de la cabeza, les dan un amplio campo de visión. Esto les permite detectar presas y depredadores simultáneamente. En la naturaleza, no sólo es agradable tener esa visión. Es supervivencia.
La diversidad de formas, desde las diminutas hasta las leviatán, muestra cuán flexible es realmente el plan corporal del calamar. No son sólo una cosa. Son muchas cosas, adaptadas a muchos lugares. Y lo han estado haciendo desde mucho antes de que los humanos caminaran sobre la tierra.
Los calamares ostentan un título específico en el reino animal. Son los invertebrados más inteligentes. Eso significa animales sin columna vertebral. Sus cerebros son sorprendentemente complejos. De hecho, en relación con el tamaño corporal, el cerebro de un calamar es más grande que el de la mayoría de los peces o reptiles. No se trata sólo de ser inteligente. Apunta a un sistema nervioso sofisticado construido para un procesamiento rápido.
Respirando a través del manto
La estructura de la carrocería está diseñada para la eficiencia. Una cavidad muscular llamada manto encierra los órganos vitales del calamar. Se sitúa directamente detrás de la cabeza. El agua fluye hacia esta cámara. Al pasar sobre las branquias, se absorbe oxígeno. El proceso es simple pero efectivo.
“Los calamares son los invertebrados más inteligentes, con un cerebro bien desarrollado y más grande en proporción al cuerpo del animal que el de la mayoría de los peces y reptiles.”
El embudo: una herramienta multiusos
Debajo de la cabeza se encuentra un tubo conocido como embudo. Cumple varias funciones críticas. Es el punto de salida de los residuos. También descarga la famosa tinta defensiva del calamar. Pero el embudo hace más que simplemente limpiar la casa o distraer a los depredadores. Exploraremos cómo los calamares lo usan para propulsión y supervivencia diaria en la siguiente sección.
La vida de un calamar
La imagen de un calamar gigante huyendo de un buzo es caótica. Ojo enojado visible, nube de tinta hinchada y oscura, la criatura se retira. No se trata sólo de correr. Es un propulsor a reacción.
El embudo del calamar funciona como un motor a reacción biológico. Los músculos expanden la cavidad del manto, atrayendo agua. Luego los músculos se contraen. El manto se estira como una banda elástica antes de romperse hacia atrás, expulsando el agua del embudo. El calamar sale disparado hacia atrás. Cola primero.
Cuando un depredador se acerca, la velocidad es aterradora. Pueden moverse 25 longitudes de cuerpo por segundo. Eso es rápido. Pero los cuerpos blandos son vulnerables. La velocidad es sólo la mitad de la defensa.
La otra mitad es la nube de sepia. Liberada antes de la huida, esta sustancia oscura confunde al atacante durante el tiempo suficiente. Compra segundos. Segundos que significan supervivencia.
El arte de la piel invisible
Antes de que caiga la tinta, el calamar intenta desaparecer. Miles de células pigmentarias llamadas cromatóforos salpican sus brazos. Estos están unidos a músculos diminutos. Los músculos expanden o contraen las células. El color cambia. El patrón cambia. Coinciden con el fondo.
No es sólo el color. La textura también importa. Se levantan pequeños colgajos y protuberancias en la piel. La superficie imita las rocas o corales circundantes. Estas células también ayudan a atraer parejas. Ayudan a comunicarse. ¿Pero ahora mismo? Ayudan a esconderse.
El motor del hambre
Los calamares son carnívoros. Su dieta es sencilla. Peces pequeños. Cangrejos. Camarón. Otros calamares.
Ellos acechan. Se esconden fuera de la vista. Ellos esperan. Cuando la presa está dentro del alcance, los brazos se disparan. La comida está atrapada. Tirado a la boca.
El pico es afilado. Como un loro. Arranca pedazos. La rádula, una estructura parecida a una lengua con dientes afilados, muele la comida. Lo empuja hacia la garganta. Eficiente. Brutal.
La pregunta climática: ¿Nos espera una abundancia de calamares?
Los científicos se preocupan por el calentamiento global. A menudo es perjudicial para las especies animales. ¿Para calamares? Podría ser una bendición.
Las investigaciones muestran que los jugos digestivos de los calamares son más productivos en aguas más cálidas. El calor acelera su metabolismo. Se hacen más grandes. Se vuelven más abundantes a medida que aumentan las temperaturas.
Los pescadores de Nueva Zelanda y Australia informan que han capturado un mayor número de calamares en los últimos años. Esto no es sólo una anécdota. Es una tendencia.
Sin embargo, no todos los calamares se benefician. Es posible que quienes viven en profundidades más frías no sobrevivan en aguas más cálidas. El ecosistema está cambiando. Están surgiendo ganadores y perdedores.
Vida, muerte y la próxima generación
La reproducción es sexual. Es eficiente. Una hembra produce miles de huevos. Los almacena en su ovario.
Los machos producen espermatozoides en los testículos. Está almacenado en un saco. El apareamiento implica un brazo especial. El macho transfiere paquetes de esperma a la cavidad del manto de la hembra o alrededor de su boca. Los huevos esperan allí.
Ella expulsa la masa gelatinosa. Ella los esconde. Debajo de las rocas. En agujeros.
Pasan de cuatro a ocho semanas. Eclosión de chipirones. Parecen adultos diminutos. Se alimentan de plancton. Pequeñas criaturas. Crecen hasta la edad adulta.
Muchos calamares viven rápido. Mueren jóvenes. Todo su ciclo de vida dura un año. Amigo, muere. Es una carrera contra el tiempo.
Los calamares de aguas profundas son diferentes. Se sabe menos sobre sus ciclos. Es posible que vivan considerablemente más tiempo. Las profundidades del océano guardan secretos que ni siquiera los científicos han descubierto.
Clasificación de los cefalópodos
Hay alrededor de 300 especies diferentes de calamares. Se dividen en dos subórdenes principales. Myopsida y oegopsida.
Los miembros de Myopsida viven en aguas relativamente poco profundas. Sus ojos están cubiertos por una membrana transparente. Tienen ventosas en sus tentáculos, no ganchos.
Aquí hay algunos miembros comunes de este suborden:
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Calamares del mercado de California ( Loligo opalescens ): se encuentra en aguas poco profundas del Pacífico oriental. Desde el norte de México hasta Alaska. La Bahía de Monterey, California, es un punto de acceso. Los pescadores los han recolectado desde el siglo XIX. Son abundantes.
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Calamar común europeo ( Loligo vulgaris ): vive en el mar Mediterráneo y el océano Atlántico oriental. Las profundidades varían de 65 a 850 pies. Son más pequeños. Aproximadamente 3,3 libras. 16 pulgadas de largo.
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Calamares de arrecife del Caribe ( Sepioteuthis sepioidea ) – Originario del Mar Caribe y frente a la costa de Florida. En forma de torpedo. Se parecen más a las sepias que a otros calamares. Más amplio. Aletas más grandes.
La diversidad es asombrosa. Cada especie se adaptó a su nicho. Algunos prosperan en el calor. Algunos se retiran al frío. El océano está cambiando. Los calamares se están adaptando. O no lo son. La línea entre abundancia y extinción es delgada.
Por qué el calamar de “ojos grandes” gobierna las profundidades
Si crees que conoces los calamares, probablemente solo conozcas los que hay en tu plato de sushi o en una pecera. Los verdaderos pesos pesados del mundo de los cefalópodos se esconden en la oscuridad. Estamos hablando del suborden Oegopsida. Estos no son tus fiesteros de aguas poco profundas. Viven en mar abierto y se sumergen en las trincheras más profundas donde la luz del sol desaparece. 🌊
¿La diferencia más llamativa? Sus ojos.
A diferencia de sus primos sin salida al mar o de los que nadan en aguas costeras poco profundas, los calamares Oegopsida carecen de córnea. ¿Esa capa protectora transparente? Desaparecido. Sus ojos están desnudos. Suena imprudente hasta que te das cuenta de que es una apuesta evolutiva de alto riesgo. Sin esa córnea, pueden enfocar mucho más rápido. En la oscuridad total de las profundidades del mar, la presa no espera. Lo ves o te come. La velocidad importa más que la claridad perfecta. Es una compensación: tiempo de reacción bruto para la protección estructural.
Luego está el armamento. Mira sus tentáculos. No son sólo brazos pegajosos diseñados para atrapar a un cangrejo que pasa. Están forrados de ventosas, sí, pero también de ganchos. Ganchos afilados y queratinosos que se clavan y se sujetan. Esto no es pescar. Esto es lucha. Cuando un calamar Oegopsid atrapa su comida, no la suelta. Lo asegura.
Aquí hay un vistazo a las variedades que componen esta pandilla de aguas profundas:
El fondo del océano por debajo de 500 metros (1,640 pies) no sólo está oscuro. Es un paisaje definido por la ausencia de sol. En esa presión aplastante y esa noche eterna, la vida no solo sobrevive. Inventa su propia iluminación.
Estamos ante tres especies específicas que han dominado este entorno. Demuestran que la evolución es una ingeniera despiadada. Introduce luz en la carne de los animales que viven donde el ojo humano no puede ver.
Los viajeros de larga distancia
El calamar dientuso (Illex illecebrosus ) no sólo nada. Ellos migran.
Estas criaturas habitan el Océano Atlántico. Su área de distribución se extiende desde Florida hasta Terranova. Pero su comportamiento es lo que los diferencia. Tienen un período migratorio más largo de lo normal en comparación con otros cefalópodos.
¿Por qué viajan tan lejos? Colocar sus huevos en aguas más cálidas.
Es una estrategia de supervivencia. Las temperaturas más cálidas significan mejores probabilidades para la próxima generación. Pero el viaje en sí es la historia. Estos calamares están hechos para resistir. Se mueven a través de vastas extensiones de aguas abiertas. No son estacionarios. Están en constante movimiento, impulsados por la necesidad de calor y seguridad.
El cazador que se ilumina a sí mismo
Si quieres entender el calamar bioluminiscente, debes mirar Taningia danae.
Este calamar luminiscente de aguas profundas vive a profundidades de hasta 3000 pies. El Atlántico Norte es un coto de caza principal. Pero también se encuentran frente a las costas de Bermudas, Hawái, Japón, Australia y Nueva Zelanda.
¿Cómo funciona en entornos muy oscuros? Crea su propia luz.
“La Taningia danae debe su nombre al barco de investigación danés Dana, que en 1931 capturó uno de estos calamares frente a las costas de las islas de Cabo Verde.”
El mecanismo es sencillo. Órganos especializados llamados fotóforos generan el brillo. Esto no es para decoración. Es una herramienta para la supervivencia. En lo profundo, la luz es un lenguaje. Puede atraer presas. Puede confundir a los depredadores. Puede señalar a sus compañeros.
La historia de este descubrimiento está ligada a la curiosidad humana. El barco danés Dana sacó a la superficie una de estas criaturas en 1931. Esa captura nos dio el nombre. Nos dio una idea de un mundo que no podemos ver naturalmente.
El diablo rojo del Pacífico
El calamar de Humboldt (Dosidicus gigas ) cuenta una historia diferente.
Viven en el Pacífico oriental. Son enormes. Y son aterradores.
Se han ganado el sobrenombre de “diablo rojo”. El nombre proviene de su piel roja. Pero también por la ferocidad de sus ataques. Son despiadados con sus presas.
“Son despiadados con sus presas e incluso se sabe que persiguen tiburones”.
Esto no es una exageración. Los Humboldt son agresivos. No rehuyen a los depredadores más grandes. Cazarán tiburones si se presenta la oportunidad.
Su tasa de crecimiento es asombrosa. En la edad adulta, alcanzan de 7 a 15 pies de largo. Pueden pesar hasta 100 libras. Es una enorme cantidad de músculo y velocidad en un solo cuerpo.
Lo que esto significa para nosotros
Calamar vampiro
En lo profundo del Atlántico y el Pacífico, los ojos rojos brillan en la oscuridad. Pertenecen a Vampyroteuthis infernalis. Este es el calamar vampiro. Tiene su propio orden: Vampyromorpha . El nombre suena aterrador. Parece Drácula. Cuerpo negro. Ojos rojos. Brazos palmeados que parecen una capa.
Pero no es un monstruo. Es dócil. Todavía flota. Espera comida. Luego atrapa a sus presas con sus brazos palmeados.
A continuación, abordamos a los verdaderos gigantes.
Monstruos de las profundidades: calamares gigantes y colosales
Las leyendas sobre los monstruos marinos duran milenios. Homero escribió sobre Escila en “La Odisea”. Odiseo tuvo que mantenerse alejado de la bestia de muchas cabezas. Más tarde, Julio Verne imaginó calamares gigantes atacando al Nautilus en “20.000 leguas de viaje submarino”.
Estas historias probablemente provienen de avistamientos reales. El calamar gigante (Architeuthis ) es el invertebrado más grande de la Tierra. Es el miembro más grande de su especie.
Viven en lo profundo del Atlántico. Crecen enormes. Las longitudes alcanzan los 60 pies. El peso alcanza casi 1,000 libras.
El calamar gigante es el invertebrado más grande del mundo.
Sus ojos son del tamaño de un balón de fútbol. Sus tentáculos se extienden hasta 35 pies de largo. Las ventosas de esos tentáculos tienen dos pulgadas de diámetro.
Durante décadas, Architeuthis dux fue menos un animal conocido y más una leyenda marina. No se podía simplemente ir a bucear y detectar uno. Viven en la aplastante oscuridad de las profundidades del océano, escondiéndose del sol y del mundo de la superficie. Antes de 2005, la única prueba que tenían los científicos de que estas criaturas eran reales procedía de la fuente más brutal: los estómagos de los cachalotes.
Las ballenas son los únicos depredadores naturales del calamar gigante. Cuando los investigadores examinaron ballenas muertas, no encontraron calamares enteros. Encontraron evidencia de la pelea. Las cicatrices en forma de ventosas trazadas en las mandíbulas y los labios de las ballenas contaban una historia de violentas batallas en aguas profundas. Era una prueba indirecta. Pruebas reales.
Eso cambió en 2005.
Un equipo de biólogos marinos japoneses rompió la barrera. Capturaron las primeras fotografías de un calamar gigante vivo nadando en el Océano Pacífico. No fue suerte. Fueron necesarios tres años de trabajo para lograrlo. La estrategia era simple en teoría pero difícil en la práctica. Dejaron de buscar calamares. Comenzaron a seguir a los cachalotes.
Al rastrear los patrones migratorios de las ballenas, los biólogos supieron dónde buscar. Las ballenas buceaban en busca de comida. El calamar estaba ahí.
El momento del contacto ocurrió cuando un calamar atacó el cebo en una línea. No sólo tocó el cebo. Lo agarró. La criatura quedó enredada en el hilo de pescar. Lo que siguió fue una lucha de cuatro horas. El calamar gigante tiró, se retorció y se agitó para liberarse de la atadura.
“Los científicos tardaron tres años en localizar el calamar, lo que lograron siguiendo los patrones migratorios de los cachalotes.”
La lucha tuvo un costo. En el caos de la huida, el calamar perdió uno de sus tentáculos. Los científicos no se limitaron a tomar fotografías. Recuperaron el miembro perdido. Medía 18 pies de largo. Un enorme trozo del animal, recuperado de las profundidades, confirmó el tamaño de la bestia.
Esta era la primera vez que alguien veía uno con vida. No es un dibujo. Ni un fragmento. Un gigante vivo y en movimiento.
Las fotografías demostraron la existencia del animal en su hábitat natural. Pero las imágenes fueron sólo el comienzo. El equipo persistió. Mantuvieron las líneas en el agua. Siguieron mirando.
Un año después de las fotos, volvieron a triunfar. Esta vez no se limitaron a fotografiarlo. De hecho, capturaron un calamar gigante. La elusiva criatura, anteriormente conocida sólo por las cicatrices en las ballenas y los rumores en las redes de pesca, finalmente salió a la luz.
El encuentro antártico que definió al calamar colosal
El calamar gigante no es el único monstruo que acecha en las profundidades. Los científicos también han aprendido más sobre su pariente igualmente intimidante, el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni ).
En 2007, un barco de Nueva Zelanda estaba en una expedición de pesca en aguas antárticas cuando sus líneas engancharon algo mucho más grande que un pez. El pescador luchó durante casi dos horas para subir al colosal calamar al barco. Pesaba 990 libras y, según los registros noticiosos del evento, si el calamar hubiera sido cocinado, habría producido calamares “del tamaño de neumáticos de tractor”. El colosal calamar fue congelado y llevado al museo nacional de Nueva Zelanda para su posterior estudio.
