Die Sonne altert. Es wird heißer, größer, aggressiver. Letztendlich wird es unsere Ozeane zum Kochen bringen und den gesamten Planeten verschlingen. Standardschätzungen gehen davon aus, dass dies noch fünf Milliarden Jahre dauern wird. Das klingt nach einer Ewigkeit, oder? Es fühlt sich an, als ob genug Zeit wäre, sich stattdessen um das Abendessen zu kümmern. Aber wann hören wir eigentlich auf, bewohnbar zu sein? Wann sagt ein komplexes Leben „genug“?
Bisher dachten wir, das Ende würde schneller kommen, als Sie sich vorstellen können. Man ging davon aus, dass Pflanzen in etwa 1,35 Milliarden Jahren ersticken und absterben würden. Warum? Weil der Kohlendioxidgehalt unter den für die Photosynthese erforderlichen Schwellenwert sinkt. Konkret unter 10 ppm.
Jacob Haqq-Misra arbeitet im Blue Marble Space in DC. Er hat eine Interpretation des Planetenthermostats. Es ist der Treibhauseffekt. Wenn es heiß wird, nehmen Steine CO2 auf. Die Atmosphäre kühlt sich irgendwie ab. Dieses Gleichgewicht hält uns größtenteils in einem lebenswerten Bereich.
Der Thermostat auf dem Planeten ist der Treibhauseffekt
Jetzt scheint die Sonne. Dadurch wird CO2 schneller in der Kruste eingeschlossen. Weniger CO2 in der Luft bedeutet weniger Pflanzen. Keine Pflanzen bedeuten kein komplexes Nahrungsnetz. Nur noch Mikroben in der Suppe. Wir gehen davon aus, dass diese robusten kleinen Keime viel länger überleben. Aber wir wissen nicht genau, wie lange.
Neue Simulationen deuten darauf hin, dass wir die Widerstandsfähigkeit der Pflanzen unterschätzt haben. Haqq-Misra führte zusammen mit seinem Kollegen Eric Wolf tiefergehende Modelle durch. Sie gingen nicht einfach von der Standard-C3-Photosynthese aus. Dazu gehörte der Crassulacean-Säure-Metabolismus oder CAM. Kakteen nutzen es. Ananas tun es auch.
Es ist effizienter, diese dünne Luft zu erfassen. Dadurch könnte die Hungergrenze auf nur 1 ppm gesenkt werden. Nicht 10. Eins.
Das verschiebt die Zeitachse massiv. Anstatt bei 1,35 Milliarden auszusterben, könnte die Vegetation über 1,8 Milliarden hinaus bestehen bleiben. Eine weitere halbe Milliarde Jahre. Das sind 500 Millionen zusätzliche Jahre voller Blätter, Wälder, Algen und Dinge, die unter einem feindlichen Himmel atmen.
„Das Leben auf der Erde kann viel mehr, als wir dachten“, sagte Haqq-Misra. Auch die Evolution bekommt Zeit. Milliarden Jahre davon. Organismen könnten sich besser an das langsame Brennen anpassen, als unsere aktuellen statischen Modelle annehmen.
Edward Schwieterman von der UC Riverside findet das seltsam beruhigend. Einige Modelle platzierten uns etwa in der Mitte der bewohnbaren Uhr. Oder sogar das Ende. Diese Neuen bringen uns fast an den Anfang. Wir haben im wahrsten Sinne des Wortes Gesellschaft vor uns.
Warum ist uns das jetzt wichtig?
Wenn die Erde komplexes Leben so lange überlebt, dann könnte das Universum den Biosphären gegenüber freundlicher sein, als wir befürchten. Wir könnten bewohnbarere Welten finden. Wir werden nicht nur karge Felsen finden. Wir könnten nach erdähnlichen Planeten suchen, die noch gedeihen.
Hier gibt es ein praktisches Ergebnis. Wir könnten diese Analoga tatsächlich in den nächsten zwanzig Jahren sehen. Teleskope werden immer besser. Die Suche ist offenbar jetzt einfacher geworden.
Das Ende ist noch nicht da. Es ist nicht einmal annähernd so. Die Uhr tickt langsamer als wir dachten.
Also atmen Sie ruhig durch. Das Gras ist nicht nur grün, es ist beständig. Und vielleicht, nur vielleicht, blicken wir auf eine Zukunft, in der die Bäume noch lange stehen bleiben, nachdem wir zu Staub zerfallen sind.
