Le soleil vieillit. Il fait de plus en plus chaud, plus gros, plus agressif. À terme, cela fera bouillir nos océans et engloutira la planète entière. Les estimations standards indiquent que ce sera dans 5 milliards d’années. Cela ressemble à une éternité, non ? J’ai l’impression que j’ai assez de temps pour me soucier du dîner. Mais quand cessons-nous réellement d’être habitables ? Quand la vie complexe dit-elle « ça suffit » ?
Auparavant, nous pensions que la fin arriverait plus tôt que vous ne l’imaginez. D’ici environ 1,35 milliard, les plantes devraient s’étouffer et mourir. Pourquoi? En raison des niveaux de dioxyde de carbone tombant en dessous du seuil nécessaire à la photosynthèse. Plus précisément, en dessous de 10 parties par million.
Jacob Haqq-Misra travaille au Blue Marble Space à DC. Il a une vision du thermostat planétaire. C’est l’effet de serre. Lorsqu’il fait chaud, les roches absorbent du CO2. L’atmosphère se rafraîchit, en quelque sorte. Cet équilibre nous maintient dans une fourchette vivable, pour la plupart.
Le thermostat de la planète est l’effet de serre
Maintenant, le soleil brille. Ce faisant, le CO2 s’enferme plus rapidement dans la croûte. Moins de CO2 dans l’air signifie moins de plantes. Pas de plantes signifie pas de réseau alimentaire complexe. Il ne reste que des microbes dans la soupe. Nous supposons que ces petits germes robustes durent beaucoup plus longtemps. Mais nous ne savons pas exactement combien de temps.
De nouvelles simulations suggèrent que nous avons sous-estimé la résilience des plantes. Haqq-Misra, aux côtés de son collègue Eric Wolf, a réalisé des modèles plus approfondis. Ils n’ont pas simplement supposé la photosynthèse C3 standard. Ils comprenaient le métabolisme de l’acide crassulacé, ou CAM. Les cactus l’utilisent. Les ananas aussi.
Il est plus efficace pour capter cet air raréfié. Cela pourrait abaisser la limite de famine à seulement 1 ppm. Pas 10. Un.
Cela modifie considérablement la chronologie. Au lieu de disparaître à 1,35 milliard d’habitants, la végétation pourrait perdurer au-delà de 1,8 milliard. Un demi-milliard d’années supplémentaires. Cela représente 500 millions d’années supplémentaires de feuilles, de forêts, d’algues et d’autres choses qui respirent sous un ciel hostile.
“La vie sur Terre peut faire bien plus que ce que nous pensions”, a déclaré Haqq-Misra. L’évolution prend aussi du temps. Des milliards d’années. Les organismes pourraient mieux s’adapter à la combustion lente que ne le supposent nos modèles statiques actuels.
Edward Schwieterman de l’UC Riverside trouve cela étrangement rassurant. Certains modèles nous placent près du milieu de l’horloge habitable. Ou même la fin. Ces nouveaux nous rapprochent du début. Nous avons littéralement de la compagnie devant nous.
Pourquoi est-ce important pour nous maintenant ?
Si la Terre survit aussi longtemps à une vie complexe, l’univers pourrait alors être plus convivial envers les biosphères que nous ne le craignons. Nous pourrions trouver des mondes plus habitables. Nous ne trouverons pas seulement des roches stériles. Nous pourrions rechercher des planètes semblables à la Terre qui sont encore en plein essor.
Il y a ici un résultat pratique. Nous pourrions effectivement voir ces analogues dans les vingt prochaines années. Les télescopes s’améliorent. Apparemment, la recherche est devenue plus facile.
La fin n’est pas encore là. Ce n’est même pas proche. L’horloge tourne plus lentement que nous le pensions.
Alors respirez doucement. L’herbe n’est pas seulement verte, elle est persistante. Et peut-être, juste peut-être, envisageons-nous un avenir où les arbres subsisteront bien après que nous soyons poussière.
