Os Estados Unidos encontram-se num momento crítico na exploração espacial, enfrentando a potencial erosão do seu domínio na descoberta científica e na inovação. As pressões orçamentais e as mudanças políticas ameaçam décadas de progresso, pondo em risco não só as missões actuais, mas também a futura reserva de talentos. À medida que aumentam as incertezas em termos de financiamento, os especialistas alertam para um iminente défice geracional na liderança, com outras nações preparadas para capitalizar o potencial recuo da América.
Os cortes iminentes e seu impacto
A administração Trump propôs um corte drástico de 25% no orçamento da NASA para o ano fiscal de 2026, reduzindo o financiamento para níveis não vistos desde 1961 – o início do programa espacial dos EUA. Esta redução coloca em risco mais de 40 missões em curso, incluindo a sonda New Horizons, que já enviou dados inovadores de Plutão e está a aventurar-se no espaço interestelar. Ao contrário de muitos recursos espaciais, a New Horizons não pode ser reiniciada se a energia for cortada.
Os cortes vão além da NASA. A National Science Foundation (NSF), outra fonte vital de financiamento para a investigação espacial, enfrenta uma redução de 57% no orçamento proposto. Projetos como o LIGO, que revolucionou a astronomia das ondas gravitacionais e ganhou o Prêmio Nobel, poderão ver os observatórios fechados ou as atualizações atrasadas.
A erosão da experiência
O impacto não se limita ao hardware. Projetos de investigação que duram anos, como a missão de recolha de amostras de asteróides OSIRIS-REx (800 milhões de dólares, uma década de planeamento), são vulneráveis. Mais subtilmente, a instabilidade no financiamento obriga os cientistas a abandonarem as carreiras, a reformarem-se precocemente ou a abandonarem completamente o país. As universidades estão a reduzir as admissões de licenciados, privando a área de futuros líderes.
Janet Vertesi, socióloga da Universidade de Princeton, alerta que “a incerteza em si pode ser tão prejudicial como as perdas fiscais”. Os EUA correm o risco de perder não apenas projetos, mas também a próxima geração de cientistas e engenheiros.
Além dos orçamentos: mudanças políticas
As políticas da administração agravam ainda mais o problema. As restrições aos programas de diversidade, equidade e inclusão (DEI), que comprovadamente melhoram o desempenho da equipe, já levaram ao cancelamento de workshops e à rescisão de subsídios. Submeter os subsídios federais à revisão política e aumentar as taxas de visto H1-B para trabalhadores temporários acrescentam ainda mais instabilidade.
Vantagem Crescente da China
Enquanto os EUA enfrentam desafios internos, a China está a acelerar o seu programa espacial, planeando uma missão de recolha de amostras de Marte até 2028 – anos antes do cronograma projectado pela NASA e pela ESA para 2035. Esta mudança de impulso poderá alterar permanentemente o equilíbrio de poder na exploração espacial.
O caminho a seguir
Apesar das perspectivas sombrias, alguns vêem razões para otimismo. Grupos de defesa como a Sociedade Planetária mobilizaram um número recorde de apoiantes para fazer lobby no Congresso. Um reconhecimento crescente dos problemas sistémicos no financiamento e na orientação científica pode estimular soluções inovadoras.
No entanto, como observa Victoria Samson, da Secure World Foundation, os EUA têm uma janela estreita para reverter o curso. Se não agirmos de forma decisiva, corremos o risco de uma perda geracional de liderança científica, com outra nação preparada para preencher o vazio.
