Niedawne badania sugerują, że ewolucją dużych mózgów ośmiornic i innych głowonogów może nie kierować aktywność społeczna, ale złożoność środowiska. Przez dziesięciolecia w myśleniu o wielkości mózgu zwierząt dominowała „hipoteza mózgu społecznego”: pogląd, że duże mózgi wyewoluowały, aby zarządzać złożonym życiem społecznym, co widać u naczelnych, delfinów, a nawet wielbłądów. Jednak głowonogi – ośmiornice, kalmary i mątwy – są tajemnicą: wykazują wysoką inteligencję pomimo przeważnie samotniczego trybu życia, minimalnej wiedzy społecznej i braku opieki rodzicielskiej.
W nowym badaniu prowadzonym przez Michaela Muthukrishnę z London School of Economics przeanalizowano dane dotyczące mózgów 79 gatunków głowonogów. Naukowcy nie odkryli korelacji między wielkością mózgu a zachowaniami społecznymi. Zamiast tego konsekwentnie obserwowano większe mózgi u gatunków żyjących w płytszych środowiskach bentosowych, gdzie istnieje więcej obiektów, potencjalnych narzędzi i wysokokalorycznych źródeł pożywienia. Głowonogi głębinowe żyjące w pozbawionych cech charakterystycznych środowiskach mają zwykle mniejsze mózgi. Sugeruje to, że wymagania ekologiczne – potrzeba poruszania się w złożonym środowisku i wykorzystywania różnorodnych zasobów – mogą być głównym motorem ewolucji mózgu głowonogów.
Wyniki badania są ostrożne, ponieważ dane dotyczące mózgu są dostępne jedynie w przypadku około 10% z 800 gatunków głowonogów. Jednak tendencja ta jest zgodna z szerszymi dowodami wskazującymi, że duże mózgi niekoniecznie są kojarzone wyłącznie z zachowaniami społecznymi. Robin Dunbar, autorka hipotezy mózgu społecznego, przyznaje, że brak struktur społecznych u ośmiornic oznacza, że ich mózgi nie stają przed takimi samymi wyzwaniami poznawczymi. Paul Katz z Uniwersytetu Massachusetts Amherst sugeruje, że środowiska głębinowe mogą sprzyjać rozwojowi mniejszych mózgów, podobnie jak gatunki wyspiarskie zazwyczaj ewoluują w postaci mniejszych rozmiarów ciała.
Wcześniejsze prace Muthukrishny dotyczące wielorybów i delfinów wykazały również, że rozmiar mózgu koreluje zarówno ze złożonością społeczną, jak i czynnikami środowiskowymi. Potwierdza to jego „hipotezę mózgu kulturowego”, która zakłada, że presja środowiskowa i informacyjna, wraz z presją społeczną, kształtują rozwój mózgu. Fakt, że głowonogi, daleko spokrewnione z kręgowcami, wykazują podobny wzór, wzmacnia tę tezę.
Ostatecznie badanie podkreśla, że ewolucja dużych mózgów jest procesem wieloaspektowym. Chociaż u niektórych gatunków socjalność może odgrywać rolę, w przypadku innych złożoność środowiska i dostępność zasobów wydają się być kluczowymi czynnikami. Należy również zaspokoić potrzeby energetyczne większego mózgu, jak zauważa Dunbar: „Nie możesz zwiększyć rozmiaru mózgu, dopóki nie rozwiążesz problemu energii”. Przykład ośmiornicy sugeruje, że gdy już uformuje się duży mózg, można go wykorzystywać do różnorodnych zadań poznawczych, także tych niezwiązanych z interakcjami społecznymi.
