Astrofotograaf Ronald Brecher heeft een verbluffend kijkje in de Virgo Galaxy Cluster onthuld, waarbij hij een fenomeen vastlegt dat bekend staat als Markarian’s Chain. Deze afbeelding, genomen vanuit een achtertuin in Guelph, Canada, benadrukt een dichte reeks sterrenstelsels gelegen tussen de sterrenbeelden Leeuw en Maagd.
De foto valt vooral op vanwege de helderheid van NGC 4438 en NGC 4435, een paar op elkaar inwerkende sterrenstelsels die vaak “The Eyes” of “Markarian’s Eyes” worden genoemd. Deze twee sterrenstelsels bevinden zich net onder het midden van de afbeelding en vertonen opvallende kleuren en ingewikkelde details, veroorzaakt door hun zwaartekrachtsinteractie.
De interacterende “ogen”
Het visuele drama in het midden van Brechers foto komt voort uit een kosmische ramkoers. NGC 4438 en NGC 4435 zijn geen statische buren; hun wederzijdse zwaartekracht heeft hun spiraalstructuren aanzienlijk verstoord.
- Zwaartekrachtverstoring: De interactie heeft stromen stof, gas en sterren weggetrokken van hun oorspronkelijke formaties.
- Visuele impact: Deze ‘grote rivieren’ van kosmisch materiaal creëren een dynamisch, vloeiend uiterlijk dat contrasteert met de gladdere vormen van niet-interagerende sterrenstelsels.
Deze interactie dient als een levendig voorbeeld van hoe sterrenstelsels evolueren. Terwijl individuele sterren zelden botsen vanwege de grote afstanden tussen hen, kunnen hele sterrenstelsels gedurende miljoenen jaren samensmelten of elkaar vervormen, waardoor de structuur van het plaatselijke universum opnieuw wordt vormgegeven.
Context: De Maagd-bovenbouw
Markarian’s Chain is vernoemd naar astronoom Benjamin E. Markarian, die ontdekte dat deze sterrenstelsels coherent door de ruimte bewegen. Deze keten vertegenwoordigt echter slechts een klein deel van het grotere systeem waarin het zich bevindt.
- De Virgo Cluster van sterrenstelsels: Deze massieve structuur bevat naar schatting ongeveer 2.000 sterrenstelsels.
- Elliptische reuzen: Rechts van “The Eyes” in de afbeelding bevinden zich twee heldere elliptische sterrenstelsels, M86 en M84. Deze sterrenstelsels, ontdekt door Charles Messier in 1781, zijn enorm, oud en missen de duidelijke spiraalarmen die je wel ziet in jongere sterrenstelsels zoals de ‘Ogen’.
De aanwezigheid van zowel spiraalvormige (op elkaar inwerkende) als elliptische sterrenstelsels zo dicht bij elkaar illustreert de diversiteit van de galactische evolutie binnen één enkele cluster. Het roept vragen op over de toekomst van “The Eyes”: zullen ze uiteindelijk samensmelten tot één elliptisch sterrenstelsel, vergelijkbaar met M86 en M84?
Van achtertuin tot kosmos
Wat dit beeld opmerkelijk maakt, is niet alleen het onderwerp, maar ook de toegankelijkheid van de technologie die wordt gebruikt om het vast te leggen. Brecher maakte geen gebruik van een ruimtetelescoop of een enorm observatorium. In plaats daarvan gebruikte hij:
- Uitrusting: Een Skywatcher Esprit 120-telescoop gecombineerd met een speciale astronomiecamera.
- Techniek: Hij besteedde meer dan negen en een half uur aan het verzamelen van lichtgegevens tussen 17 en 27 april.
- Verwerking: Door deze frames met lange belichtingstijden te combineren, kon hij vage details en kleuren onthullen die onzichtbaar zijn voor het blote oog.
Deze prestatie onderstreept een groeiende trend in de amateurastronomie: met bescheiden apparatuur en geduld kunnen enthousiastelingen professionele beelden produceren die bijdragen aan ons visuele begrip van de kosmos.
Hoe je de ketting van Markarian kunt herkennen
Voor waarnemers die dit hemelobject aan de lentehemel willen lokaliseren, omvat het proces het navigeren tussen twee belangrijke sterrenbeelden:
- Lokaliseer Leeuw: Vind het sterrenbeeld hoog aan de zuidwestelijke horizon, kort na zonsondergang. Identificeer Denebola, de heldere ster die de staart van de leeuw markeert.
- Vind Maagd: Kijk linksonder in Leeuw om de ster Vindemiatrix in het sterrenbeeld Maagd te vinden.
- Target the Gap: Markarian’s Chain ligt halverwege tussen Denebola en Vindemiatrix.
- Benodigde uitrusting: Een 6-inch telescoop wordt aanbevolen om over dit stukje hemel te vegen. Hoewel M86 en M84 vanaf een donkere locatie met een verrekijker kunnen worden gezien, vereisen de fijnere details van de ketting meer vergroting.
Conclusie
Ronald Brechers beeld van Markarian’s Chain biedt meer dan alleen een mooi beeld; het biedt een tastbare kijk op de galactische dynamiek en evolutie. Door de turbulente interactie van “The Eyes” tegen de stabiele achtergrond van elliptische reuzen te benadrukken, illustreert de foto de complexe levenscycli van sterrenstelsels in ons lokale universum, allemaal vastgelegd door de lens van toegankelijke amateurtechnologie.
