SpaceX noemde het. Direct aan de lijn.
Gisteravond zat Starship Flight 13 op Pad 2 in Texas, volgetankt en klaar voor vertrek. T-0. Het aftellen bereikte nul. Er gebeurde niets. De raket is niet opgestegen. De vluchtcomputer activeerde een automatische afbreking. Een greep.
Elon Musk legde snel uit waarom.
Hij zei dat sommige Raptor 3-motoren op de booster niet aangingen bij het ontsteken. Concreet merkte hij later op dat ze twee Raptors moesten trekken en verwisselen. Je kunt niet starten zonder dat ze werken. Het was geen softwareprobleem, het was hardware die weigerde mee te spelen.
“De meest waarschijnlijke timing voor de lancering is begin volgende week”, aldus Musk.
Dus hier zijn we. Begin volgende week. De onmiddellijke vreugde van een lancering is vervangen door de routine van technische reparaties. Drijfgas lossen. Ontstapelen. Controleren. Bevestiging. Opnieuw controleren.
Wat ging er mis
Het gebeurde tijdens de laatste seconden.
Dan Huot, de man die de leiding had over de livestream, bevestigde dat de booster een stop veroorzaakte net toen ze de Raptor-motoren begonnen aan te steken. Het was abrupt. Het team kwam snel in actie om het vloeibare methaan en de vloeibare zuurstof te lossen. Methalox. Het is koud. Het is vluchtig. Je wilt niet dat hij langer dan nodig op een raket blijft zitten.
Niemand weet precies waarom die motoren weigerden te starten, nog niet. SpaceX bewaakt meestal de details van vroege testfouten. Maar de oplossing lijkt eenvoudig. Verwissel de motoren. Ik hoop dat het alleen die twee waren.
Dit is geen totale ramp. Dit is vlucht 13. Ze testen de krachtigste raket ter wereld. Dingen gaan kapot. Dingen worden niet verlicht. Dat is het punt van ermee vliegen.
Om zeker te zijn van een goede vlucht… worden er 2 Raptors verwijderd en vervangen.
Het vertrouwen van Musk suggereert dat het team een relatief snelle ommekeer verwacht. Hij zei aanvankelijk “hopelijk over een paar dagen”. Vervolgens verfijnd tot begin volgende week. Dat is krap. Dat houdt in dat ze precies weten wat er kapot is.
De inzet is hoog
Waarom is vlucht 13 zo belangrijk?
Dit is versie 3. V3. Het is groter. Het is sterker. Vlucht 12 bewees dat het concept van het V3-ontwerp redelijk goed werkte. Vlucht 13 moet bewijzen dat het herhaalbaar is. Het is de tweede vlucht van deze specifieke hardwaregeneratie.
Succes zou de deur hebben geopend voor twee enorme mijlpalen:
- Binnenkort orbitale vluchten: Niet alleen sub-orbitale hops, maar volledige banen.
- De eetstokjes vangen: Ze willen de bovenste trap van het terugkerende schip vangen met de armen van de lanceertoren.
Als ze schip 40 vangen met de torenarmen, verandert het spel. Herbruikbaarheid wordt werkelijkheid, niet slechts een belofte. Ze slaan landingspoten over. Ze slaan de voortstuwingslanding over en verbranden brandstof voor herstel. Laat het ding gewoon uit de ruimte vallen, vlieg eronder, pak het, zet het weer in elkaar en vlieg opnieuw.
Maar dat is allemaal stroomafwaarts van een eenvoudige ontsteking. En de ontsteking mislukte.
Het aftellen dat was
Het voelde alsof het een vlotte vaart zou worden.
Eerder op de dag rapporteerde SpaceX een weerswaarschijnlijkheid van 90%. Geen problemen met tanken. De teams hadden het strand vrijgemaakt. Bozos stond te wachten.
De stapel was indrukwekkend. Super Heavy Booster 20 was teruggerold naar Pad 2. Schip 40 had zich erbij aangesloten. Ze hadden statische brandtests gedaan op de Raptor 3-motoren. Beide etappes zijn uitgecheckt. De enorme stapel steeg boven Sterrenbasis.
Het venster was 90 minuten. 18:45 uur EDT. Een royale overspanning.
Een uur lang hield niets hen tegen. Het drijfgas stroomde naar binnen. Cryogene vloeistoffen bevriezen de grond eronder. Het gezoem van de faciliteit. De verwachting bouwt op Twitter. Mensen vernieuwen feeds. Wachten op die verticale stijging.
En dan: stilte. Een greep. Een scrub.
Het is het wrede deel van de ruimtevaart. Je bouwt spanning op, je bouwt een menigte op, je bouwt hoop op, en dan zegt de natuurkunde of de mechanica niet vandaag.
Wat volgt
De raket staat momenteel waarschijnlijk leeg. Het team haalt de defecte motoren eruit. Donderdag of vrijdag zullen er nieuwe Raptors worden geïnstalleerd, ervan uitgaande dat ze niet zijn nabesteld.
Musk zegt begin volgende week.
Als alles goed gaat, krijgen we nog een poging. We krijgen nog een aftelling. We krijgen nog een T-0-moment. En hopelijk branden alle motoren.
Als ze opnieuw falen, wordt het duurder. Als ze daarin slagen, komen de eetstokjes tevoorschijn voor vlucht 14.
Maar op dit moment is er alleen maar werk.
Weet je, hoe repareer je een raketmotor in twee dagen? Dat doe je niet echt. Je hoopt dat je het niet helemaal opnieuw hoeft op te bouwen.
SpaceX beweegt snel. Ze zijn sneller gegaan dan NASA, sneller dan Blue Origin, sneller dan de geschiedenis. Maar motoren zijn nog steeds van metaal. En metaal breekt. Of ontbrandt niet.
Wij wachten.
Het lanceervenster opent en sluit als een luik. De ene dag ben je er doorheen, de andere dag lig je op de grond en kijk je naar de lege lucht waar een vuur had moeten zijn.
Wat doe je op een dinsdagavond als je raket niet start? Jij gaat aan het werk.
Dat is wat SpaceX doet. Daarom kijken wij. Want volgende week proberen ze het opnieuw. Waarschijnlijk.
