Erano cacciatori-raccoglitori. Vivere sul Lago Baikal in Siberia. 5500 anni passati. Eppure morirono di peste.
Rovina una bella storia che abbiamo avuto. Il testo storico standard dice che le malattie arrivarono con l’agricoltura. Adottiamo la rivoluzione neolitica, mettiamo gli esseri umani nei villaggi e poi i batteri colpiscono. Causa ed effetto. Semplice. Pulito.
A Ruairidh Macleod di Oxford non piace questa narrazione.
“Quello che vediamo qui è una prova evidente… che va contro tutto ciò.”
L’aspettativa era che grandi epidemie non si verificassero tra i raccoglitori. Troppe poche persone. Troppo disperso. Sbagliato. Il team di Macleod ha trovato Yersinia pestis nei denti di 18 persone su 42 sepolte in quattro siti distinti. Le prove sono solide. Il bilancio delle vittime era reale.
Ecco perché la vecchia sequenza temporale sembrava sicura. Le famose pestilenze – la Morte Nera, la pestilenza di Giustiniano – erano causate dalle pulci. Ma gli antichi batteri della peste spesso erano privi di un gene specifico, ymt. Senza di esso, gli insetti non possono intasare l’intestino delle pulci. Le pulci non diventano affamate e frenetiche. Nessun morso di pulci significa meno infezioni.
Si credeva che i batteri dovessero evolvere quel gene prima di diventare veramente devastanti. Macleod sostiene il contrario. Questi vecchi ceppi ne hanno uccisi molti. Avrebbero potuto semplicemente ucciderli in modo diverso.
Fratelli in tombe condivise
Si sono verificati due focolai. Uno iniziò circa 5500 anni a.C.
Gli archeologi hanno trovato dei fratelli nella stessa buca. Sepolti insieme. Morì allo stesso tempo. Quattro o cinque persone in una fossa, tutte morte all’interno di una finestra simile.
Per lo più bambini.
Adolescenti e bambini dominavano le tombe. Negli anni ’80 aveva lasciato perplessi gli escavatori. Perché così tante morti giovani? La peste non discrimina, ma i bambini sono più fragili. Il modello corrisponde ai documenti storici di migliaia di anni dopo. I bambini semplicemente l’hanno presa di più.
Gli adulti sono morti? Presumibilmente. Ma ne sopravvissero abbastanza per tenere un funerale.
Questa parte mi è rimasta impressa. I corpi non furono gettati in una fossa comune in preda al panico. Furono sepolti con cerimonia. Rituale intatto. La comunità è sopravvissuta all’onda giusto il tempo necessario per elaborare il lutto in modo adeguato. È commovente, davvero. Un promemoria dell’umanità dietro i dati sulla densità ossea.
Marmotte e Tosse
Allora come è passato dall’animale all’uomo?
Marmotte. Vivono nelle vicinanze. Mangiano carne di marmotta. Oggi le persone nella regione si contraggono ancora la peste maneggiando questi roditori o mangiandone la carne poco cotta. I cacciatori-raccoglitori toccavano gli animali selvatici per vivere. Profilo di rischio più elevato rispetto a quello di un agricoltore che lavora un campo.
Una volta comparso il primo caso, la peste polmonare probabilmente fece il resto.
Se colpisce i polmoni si diffonde nell’aria. Tosse. Respiro. Da persona a persona. Non hai bisogno delle pulci per quella fase. Hai solo bisogno di una stretta vicinanza.
“Ci sono molti elementi che rendono questo studio unico… tratta della più antica epidemia di peste conosciuta… quella che ha colpito i cacciatori-raccoglitori.”
Nicolás Rascovan dell’Istituto Pasteur è d’accordo. La geografia conta. Questo è il luogo più a est in cui abbiamo trovato un caso così antico. E dimostra che non è necessaria l’agricoltura per creare un driver pandemico mortale.
Quanti anni ha davvero?
La genomica aiuta a datare il salto.
La Yersinia pestis si è evoluta probabilmente tra 5700 e 9800 anni fa. Molto probabilmente più vicino al 5700. Quindi, nessuna piaga di zombi vecchia di 10.000 anni. Ma vicino. La finestra è stretta.
Potrebbero esserci stati focolai anche più vecchi prima di questi ceppi specifici, ma niente di molto più vecchio. Il tempo ha iniziato a ticchettare quando i batteri sono riusciti a penetrare negli esseri umani.
Cosa significa questo per il crollo demografico europeo in seguito?
Rascovan pensa che sia ancora importante. Forse il successivo declino degli agricoltori neolitici fu alimentato dallo stesso virus. Se la peste può colpire duramente i cacciatori-raccoglitori, immaginatela in densi villaggi agricoli. La storia cambia. L’agricoltura non era la causa. Era solo l’amplificatore.
La domanda non è se avessero avuto una malattia.
È per questo che abbiamo pensato che vivessero in un’età dell’oro della salute solo perché non costruivano città.
