Per la prima volta, gli scienziati hanno confermato l’esistenza di balene dal becco dagli denti di ginkgo (Mesoplodon ginkgodens ) nel loro habitat naturale dopo decenni in cui si sono affidati esclusivamente alle carcasse spiaggiate. Questa specie sfuggente, nota per i suoi denti unici simili a zanne nei maschi, è stata rintracciata attraverso un persistente monitoraggio acustico subacqueo al largo delle coste del Messico. La scoperta evidenzia quanto poco si sappia sui cetacei delle profondità marine e le misure estreme adottate dai ricercatori per studiarli.
La caccia a un fantasma sottomarino
Le balene dal becco sono tra i mammiferi marini meno conosciuti e trascorrono la maggior parte della loro vita in acque profonde e remote. Ciò rende l’osservazione diretta eccezionalmente difficile. I ricercatori hanno iniziato a cercare la balena dai denti di ginkgo nel 2020 dopo aver rilevato un distinto segnale di ecolocalizzazione. Nel giugno 2024, i loro sforzi hanno dato i loro frutti, portandoli a un piccolo gruppo che comprendeva un maschio adulto con cicatrici di battaglia visibili, una femmina adulta e un vitello.
Identificazione della specie: una biopsia indolore?
Distinguere visivamente le specie di balene dal becco è impegnativo. Per confermare la loro scoperta, il team ha optato per un metodo controverso: raccogliere un campione di DNA sparando a una delle balene con una balestra modificata. I ricercatori insistono sul fatto che la procedura è minimamente invasiva poiché estrae solo un minuscolo tappo di tessuto. Confrontano l’impatto con quello di una pistola perforante, notando che i morsi dello squalo tagliatore probabilmente infliggono molti più danni.
Perché una balestra?
Il team utilizza questo metodo da decenni, raccogliendo migliaia di campioni di varie specie di balene e delfini. Sostengono che sia il modo più efficiente per ottenere materiale genetico da sfuggenti creature degli abissi profondi senza causare gravi danni. Il campione di tessuto ha confermato che le balene erano effettivamente M. ginkgodens, anche se la loro presenza in questa parte del Pacifico era inaspettata.
Lo scopo delle zanne
I maschi di balena dal becco dai denti di ginkgo sviluppano un paio di denti allargati che sporgono come piccole zanne. Questi non vengono utilizzati per l’alimentazione – le balene si nutrono di calamari e pesci tramite aspirazione – ma per esibizioni aggressive. Le zanne servono come armi nelle battaglie per le opportunità di accoppiamento, con le cicatrici sul maschio osservato che suggeriscono frequenti conflitti.
Il quadro più ampio
Questa scoperta sottolinea le enormi lacune nella nostra conoscenza della vita marina. Il monitoraggio acustico sta diventando sempre più vitale per rintracciare queste specie nascoste. Collegando i richiami subacquei a specifiche balene, i ricercatori sperano di mappare la loro distribuzione, stimare le dimensioni della popolazione e valutare la loro vulnerabilità alle minacce umane come la pesca.
“Questo è importante perché una volta abbinati i richiami a tutte le singole specie, possiamo utilizzare il monitoraggio acustico passivo… e finalmente scoprire dove vivono queste balene, quante sono e quanto sono vulnerabili.” – Robert Pitman, Istituto dei mammiferi marini
L’identificazione riuscita della balena dai denti di ginkgo testimonia una ricerca approfondita, anche se richiede metodi non convenzionali. Evidenzia inoltre l’urgenza di continuare l’esplorazione, poiché molte altre specie di acque profonde rimangono non identificate, lasciando il loro destino incerto.
