Per decenni, le foreste africane – in particolare la vasta foresta pluviale del Congo – hanno rappresentato un cruciale serbatoio globale di carbonio, assorbendo quantità significative di CO2 dall’atmosfera. Tuttavia, è emersa una nuova realtà: le foreste africane stanno ora emettendo più anidride carbonica di quanta ne assorbono, un cambiamento fondamentale che complica gli sforzi globali per raggiungere l’azzeramento delle emissioni nette. Questo cambiamento rappresenta un pericoloso circolo vizioso, che richiede riduzioni più rapide delle emissioni di combustibili fossili per compensare.
Il punto di svolta: dal pozzo alla fonte
Tra il 2007 e il 2010, le foreste africane hanno iniziato ad accumulare biomassa, eliminando di fatto la CO2 dall’atmosfera. Nel 2011 la tendenza si è invertita. Dal 2011 al 2017, le foreste del continente hanno perso 106 milioni di tonnellate di biomassa ogni anno, equivalenti a circa 200 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 ogni anno. Il fattore principale è la deforestazione, in particolare nella foresta pluviale del Congo.
La foresta pluviale del Congo, seconda per dimensioni solo a quella amazzonica, un tempo assorbiva circa 600 milioni di tonnellate di CO2 all’anno. Ora, tuttavia, tale assorbimento sta diminuendo rapidamente a causa delle operazioni di disboscamento e di estrazione mineraria. Ciò significa che il pianeta perde un alleato naturale vitale nel mitigare il cambiamento climatico.
Dati e avvertenze: misurare lo spostamento
I ricercatori hanno utilizzato dati satellitari per valutare la biomassa forestale analizzando il colore della chioma, il contenuto di umidità e l’altezza. Sebbene queste misurazioni forniscano ampie informazioni, la loro accuratezza è dibattuta. Simon Lewis dell’University College di Londra sottolinea che i dati satellitari non possono distinguere in modo affidabile tra le specie di alberi, il che significa che le stime dell’assorbimento di carbonio possono essere imprecise. Un legno duro denso trattiene molto più carbonio di un legno più leggero, e questa distinzione è importante.
Lo studio inoltre non tiene pienamente conto delle torbiere del Congo, che immagazzinano circa 30 miliardi di tonnellate di carbonio antico e assorbono una piccola quantità di CO2 ogni anno. Il quadro completo è probabilmente ancora più preoccupante.
Il contesto più ampio: Amazzonia contro Africa
Anche la foresta amazzonica ha vissuto periodi in cui ha emesso più CO2 di quanta ne ha assorbita, ma i tassi di deforestazione sono rallentati in Brasile grazie alle recenti azioni del governo. Al contrario, la deforestazione nella Repubblica Democratica del Congo sta aumentando. Ciò rende la situazione africana particolarmente urgente.
Le ragioni alla base di questa tendenza sono complesse: gli agricoltori impoveriti abbattono la foresta pluviale per l’agricoltura e il disboscamento illegale da parte di compagnie straniere distrugge preziosi alberi di legno duro. Il problema è sistemico, non solo ambientale.
Soluzioni finanziarie: il programma Tropical Forests Forever
Al recente vertice sul clima COP30, il Brasile ha proposto il Tropical Forests Forever Facility, un fondo che pagherebbe i paesi tropicali per preservare le loro foreste. L’idea è quella di fornire un incentivo finanziario per la conservazione, premiando i paesi per ogni ettaro di foresta rimasto in piedi. Tuttavia, i finanziamenti attuali sono ben al di sotto dell’obiettivo di 25 miliardi di dollari. Finora sono stati stanziati solo 6,6 miliardi di dollari.
I ricercatori suggeriscono che questo modello potrebbe essere più efficace dei crediti di carbonio, che spesso mancano di credibilità e non riescono a fornire risultati significativi.
L’inversione del bilancio del carbonio delle foreste africane è un duro avvertimento. Per evitare un’ulteriore accelerazione del cambiamento climatico, il mondo deve ridurre drasticamente le emissioni di combustibili fossili più velocemente e garantire che iniziative come la Tropical Forests Forever Facility ricevano finanziamenti adeguati. Il futuro del pianeta dipende da questo.
