Doveva chiamarsi 3I/Rubin. Quasi.
Gli astronomi hanno scavato tra vecchie immagini e hanno scoperto che il gigantesco telescopio per ricognizioni aveva avvistato il visitatore dalle stelle dieci giorni prima del suo arrivo ufficiale. Ufficialmente parlando. Questo è 3I/ATLAS per te. Prende il nome dal sistema di allerta dell’ultimo impatto dell’asteroide terrestre, che lo individuò il 1 luglio 2o25. ATLAS utilizza una rete di occhi robotici alle Hawaii, in Cile e in Sud Africa per osservare le rocce del cielo. Hanno fatto il loro lavoro. Ma Rubin stava già guardando.
Rubin, l’osservatorio Vera C. Rubin in Cile, aveva appena iniziato la sua fase di “convalida scientifica”. Consideralo come un giro di prova prima dell’evento principale. La bestia da 8,4 metri necessitava di calibrazione. Non era a caccia di comete. Eppure ne vide uno. Nella sua primissima notte di riprese di prova. 20 giugno.
Colin Orion Chandler dell’Università di Washington ha guidato una squadra per controllare il filmato. Sapevano che qualcosa non andava. I dati non erano pronti per una facile raccolta. Allora, la pipeline di dati standard, il nastro trasportatore digitale che trasforma i pixel grezzi in grafici pronti per la scienza, non funzionava. Chandler e la sua troupe hanno dovuto costruirselo da soli. Da zero. È stato un lavoro noioso. Ma l’hanno trovato. Un piccolo inconveniente. Poi una sfocatura.
Poi Rubin ha continuato a cercare. Altre nove volte tra il 21 giugno e il 2 luglio. Altri scatti tra il 2 luglio e luglio zo. Le immagini raccontano una storia mancata ad ATLAS. La cometa si stava svegliando presto. Un coma – gas e polvere che fuorievano dal nucleo – era visibile settimane prima dell’annuncio ufficiale. Il calore del sole lo stava già cuocendo.
Chandler pensa che il tempismo sia tutto. Il Rubin aveva iniziato qualche settimana prima? Forse le condutture sarebbero state pronte. Forse lo sapremmo prima. Aspettiamo invece che il software raggiunga il cielo.
Questa è una buona notizia, però. Rubin mira a trovare diecimila comete in dieci anni. Un visitatore interstellare all’anno? Questa è l’ipotesi. Questo ha dimostrato che la macchina può individuare gli alieni. Anche quando si tratta solo di imparare a guardare.
“Quindi, anche se 3I/ATLAs non porta il nome di Rubin… le future comete interstellari probabilmente lo faranno.”
Le sonde di Giove fanno squadra
Non è ancora partito. Anche una buona cosa. Perché è diventato difficile vedere dalla Terra.
Ottobre zo25. Perielio. La cometa si avvicinò al Sole. Nascondersi dietro il bagliore solare dalla nostra prospettiva. Silenzioso? No. Forte e luminoso. E due sonde spaziali passavano per il quartiere. Entrambi in viaggio verso Giove. La missione JUICE dell’ESA e l’Europa Clipper della NASA.
A coordinarli sono stati gli scienziati del South-west Research Institute. Informalmente, per lo più. Kurt Retherford lo chiamava “coordinamento informale”. JUICE ha visto il lato del giorno. Europa Clipper ha visto il lato notturno. Stesso gas. Due angoli. È come avere una visione stereoscopica del cielo.
Hanno usato spettrografi ultravioletti. Hanno spezzato le molecole. La luce solare che colpisce il gas che fuoriesce lo frantuma in atomi. Idrogeno. Ossigeno. Carbonio. Il conteggio del carbonio era alto. Più alto di qualsiasi cometa locale. Ha confermato ciò che il telescopio spaziale James Webb aveva sussurrato. Troppa anidride carbonica. Ghiaccio secco.
Perché è importante?
“Ci aiuta a capire se il sistema solare in cui si è formato 31/ATLA è simile al nostro oppure no.” – Philippa Molyneux della SwRI
Stiamo paragonando le mele alle arance interstellari. Se il rapporto tra ghiaccio d’acqua e ghiaccio secco è diverso, il luogo di nascita è diverso. Il nostro sistema solare ha delle ricette. Questo visitatore ne segue uno diverso.
Cosa abbiamo adesso?
- Dimensione : Il nucleo è largo circa un chilometro. 0,6 miglia. Un grosso pezzo di roccia.
- Velocità : 14o,oo mph. È veloce. 61 chilometri al secondo.
- Età : Vecchia. Antico. Forse sette miliardi di anni. Forse dodici. È più vecchio della Terra.
- Storia : è rimbalzato qua e là. Gli incontri con altre stelle ne hanno aumentato la velocità. È stato lanciato. Difficile.
La cometa è solo una viaggiatrice. Un fossile di un altro sistema stellare, scagliato nel vuoto. Mostra le sue carte, poi va avanti. Lo mettiamo insieme. Pezzo per pezzo.
Era solitario?
Forse. Ma almeno due veicoli spaziali lo hanno visto passare.
