L’astrofotografo Ronald Brecher ha rivelato uno straordinario scorcio dell’ammasso di galassie della Vergine, catturando un fenomeno noto come Catena di Markarian. Questa immagine, scattata da un cortile a Guelph, in Canada, evidenzia una fitta catena di galassie situata tra le costellazioni del Leone e della Vergine.
La fotografia è particolarmente degna di nota per la sua chiarezza riguardo NGC 4438 e NGC 4435, una coppia di galassie interagenti spesso definite “Gli Occhi” o “Gli Occhi di Markarian”. Situate appena sotto il centro dell’immagine, queste due galassie mostrano colori sorprendenti e dettagli intricati causati dalla loro interazione gravitazionale.
Gli “occhi” che interagiscono
Il dramma visivo al centro della foto di Brecher nasce da una rotta di collisione cosmica. NGC 4438 e NGC 4435 non sono vicini statici; la loro mutua attrazione gravitazionale ha sconvolto in modo significativo le loro strutture a spirale.
- Disturbo gravitazionale: L’interazione ha allontanato flussi di polvere, gas e stelle dalle loro formazioni originali.
- Impatto visivo: Questi “grandi fiumi” di materiale cosmico creano un aspetto dinamico e fluido che contrasta con le forme più morbide delle galassie non interagenti.
Questa interazione costituisce un vivido esempio di come si evolvono le galassie. Mentre le singole stelle raramente si scontrano a causa delle grandi distanze tra loro, intere galassie possono fondersi o distorcersi a vicenda nel corso di milioni di anni, rimodellando il tessuto dell’universo locale.
Contesto: La sovrastruttura della Vergine
La Catena di Markarian prende il nome dall’astronomo Benjamin E. Markarian, che identificò che queste galassie si muovono coerentemente attraverso lo spazio. Tuttavia, questa catena rappresenta solo una piccola frazione del sistema più ampio in cui vive.
- L’ammasso di galassie della Vergine: si stima che questa massiccia struttura contenga circa 2.000 galassie.
- Giganti ellittiche: A destra de “Gli Occhi” nell’immagine ci sono due galassie ellittiche luminose, M86 e M84. Scoperte da Charles Messier nel 1781, queste galassie sono massicce, antiche e prive dei distinti bracci a spirale visti nelle galassie più giovani come gli “Occhi”.
La presenza di galassie a spirale (interagenti) ed ellittiche così vicine illustra la diversità dell’evoluzione galattica all’interno di un singolo ammasso. Ciò solleva interrogativi sul futuro degli “Occhi”: finiranno per fondersi in un’unica galassia ellittica, simile a M86 e M84?
Dal cortile al cosmo
Ciò che rende straordinaria questa immagine non è solo il soggetto, ma l’accessibilità della tecnologia utilizzata per catturarla. Brecher non ha utilizzato un telescopio spaziale o un enorme osservatorio. Invece, ha utilizzato:
- Attrezzatura: Un telescopio Skywatcher Esprit 120 abbinato a una fotocamera astronomica dedicata.
- Tecnica: Ha trascorso più nove ore e mezza raccogliendo dati sulla luce tra il 17 e il 27 aprile.
- Elaborazione: Combinando questi fotogrammi a lunga esposizione, è stato in grado di rivelare dettagli deboli e colori invisibili a occhio nudo.
Questo risultato sottolinea una tendenza crescente nell’astronomia amatoriale: con attrezzature modeste e pazienza, gli appassionati possono produrre immagini di livello professionale che contribuiscono alla nostra comprensione visiva del cosmo.
Come individuare la catena di Markarian
Per gli osservatori che cercano di localizzare questa caratteristica celeste nel cielo primaverile, il processo prevede la navigazione tra due costellazioni principali:
- Individua il Leone: trova la costellazione in alto nell’orizzonte sud-occidentale poco dopo il tramonto. Identifica Denebola, la stella luminosa che segna la coda del leone.
- Trova la Vergine: Guarda in basso a sinistra del Leone per trovare la stella Vindemiatrix nella costellazione della Vergine.
- Target the Gap: La catena di Markarian si trova a metà strada tra Denebola e Vindemiatrix.
- Attrezzatura necessaria: si consiglia un telescopio da 6 pollici per esplorare questa zona di cielo. Mentre M86 e M84 possono essere visti con un binocolo da una posizione buia, i dettagli più fini della catena richiedono un ingrandimento maggiore.
Conclusione
L’immagine di Ronald Brecher della Catena di Markarian offre molto più di una semplice immagine; fornisce uno sguardo tangibile alle dinamiche e all’evoluzione galattica. Evidenziando la turbolenta interazione de “Gli Occhi” sullo sfondo stabile dei giganti ellittici, la foto illustra i complessi cicli di vita delle galassie all’interno del nostro universo locale, il tutto catturato attraverso la lente della tecnologia amatoriale accessibile.
