Percorrendo l’autostrada, le mani di Sherman Lee si congelarono sul volante. Il suo corpo si afflosciò, sopraffatto da un’ondata di singhiozzi così violenti da fargli perdere il controllo motorio. Si fermò, terrorizzato. Un mese prima, il suo amato animale domestico era morto. Ma quello non era un attacco di panico che aveva avuto prima. Non era solo mancanza di respiro. Era disperazione, assoluta e divorante.
Lee, uno psicologo della Christopher Newport University, in seguito lo riconobbe per quello che era: un attacco di dolore.
Il termine esiste nei libri di testo di psicologia. Risale a decenni fa. Ma fino a poco tempo fa nessuno sapeva veramente cosa fosse. O quanto spesso accade. O cosa sta succedendo nel cervello. La situazione è cambiata l’anno scorso. Lee ha co-pubblicato uno studio su quasi 250 persone che hanno vissuto questi episodi. Volevano definizioni. Volevano dati.
Pensavamo che il dolore arrivasse in scatole ordinate. Cinque fasi. Lineare. Prevedibile. Quel modello è morto. Il dolore non è lineare. È disordinato. Permane per anni, infettando ogni cellula del tuo corpo. È l’esperienza più umana che abbiamo, ed è profondamente angosciante.
Che aspetto ha un attacco di dolore?
Il dolore non rimane nella testa. Si rovescia ovunque.
Biologicamente, il tuo sonno si frattura. Smetti di mangiare. Il tuo sistema immunitario crolla sotto il peso dello stress. Se condividi una vita con qualcuno da decenni, la vedova o il vedovo spesso ti seguono poco dopo. Il legame spezza l’istinto di sopravvivenza.
Psicologicamente, è un desiderio puro. Tristezza che sembra fisica. Rabbia che brucia. Diventi ossessionato dalla persona che se n’è andata, soprattutto se la morte è stata tragica. Le allucinazioni accadono. In uno studio condotto su 10.000 persone in lutto, la metà ha riferito di aver percepito una presenza. Un terzo udì una voce.
Socialmente, il tuo mondo si restringe. Eviti tutto ciò che innesca un ricordo. Smetti di fare le cose che avete fatto insieme. Potresti ricorrere a sostanze solo per intorpidire i bordi.
Spiritualmente, le fondamenta crollano. Ti arrabbi con Dio. Le convinzioni a cui ti aggrappi iniziano a sembrare bugie. Una crisi esistenziale colpisce duramente.
L’anatomia della tempesta
Il team di Lee ha identificato quattro caratteristiche fondamentali di un attacco di dolore :
Panico (vertigini, mancanza di respiro, paura)
Desiderio
*Disperazione
* Pensiero incoerente
Hanno costruito uno strumento per misurarlo. Perché? Perché fino ad ora gli attacchi di dolore venivano liquidati come “dolori” o “spasmi”. Aneddoti. Letteratura. Non la scienza.
Questi non sono lutti standard. Il dolore standard è una combustione lenta. Un attacco di dolore colpisce all’improvviso. È intenso. Include sintomi fisici – tremore, sudorazione – che corrispondono a un attacco di panico. Ma porta con sé anche il peso emotivo dell’attaccamento.
Pensaci. Un attacco di panico è pura paura. La tua amigdala grida “pericolo!” Un attacco di dolore è paura più desiderio. Due sistemi in collisione. Il sistema della paura innesca la scossa. Il sistema di attaccamento innesca il grido. È una classe unica di sofferenza umana.
Perché alcune persone li ottengono?
Li capiscono tutti? No. Ma molti lo fanno. Lee sospetta due fattori principali.
Primo: Sensibilità all’ansia. Questa è la paura che i sintomi dell’ansia stessi siano dannosi. Se il tuo cuore batte forte, pensi di avere un infarto. Interpreti il segnale fisico come una minaccia alla vita. Ciò scatena il panico. Le persone con un’elevata sensibilità all’ansia hanno cinque volte più probabilità di soffrire di disturbi di panico. Poiché gli attacchi di dolore contengono una componente di panico, è più probabile che li scatenino anche loro.
Secondo: Accrescimento di stress. Lo stress aggravato abbassa la soglia. Se la vita è già dura, il dolore colpisce più duramente. La diga si rompe più velocemente.
Quanto dura?
Per quanto tempo una persona è “profondamente colpita”? I ricercatori dicono sei mesi. Il DSM (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali) dà un anno. Successivamente, potrebbe trattarsi di disturbo da lutto prolungato.
Lee non è d’accordo.
“Profondamente colpito” significa cambiato. Fondamentalmente. Per tutta la vita. Guarda CS Lewis. Ha perso sua moglie. Ha scritto Un dolore osservato. Potresti vedere qualcuno ridere, vivere, funzionare. Non sapresti che hanno perso un partner. Ma quando scrivono? Colore? Creare? La perdita è lì. È il substrato su cui si basano.
Gli attacchi di dolore possono verificarsi in qualsiasi momento. Sono più comuni nella fase iniziale. Ma non semplicemente scompaiono.
Cosa sta succedendo nel cervello?
I test cognitivi mostrano danni. Il dolore grave sconvolge la memoria. L’attenzione vacilla. Il volume del cervello in realtà si riduce. Lo stress cronico uccide i neuroni.
Durante un attacco, l’intero cervello si illumina.
* L’amigdala si attiva, attivando la risposta di attacco o fuga.
* Il grigio periacqueduttale entra in azione. Gestisce la modulazione del dolore. È il tuo cervello che grida che quella persona torni.
* Il nucleus accumbens si accende. Parte del sistema di ricompensa. È desiderare la persona come una droga.
* La corteccia cingolata anteriore fa male. Questo è il centro del dolore. Dove l’emozione incontra il dolore fisico.
Non è solo tristezza. È un sovraccarico dell’intero sistema. Un “attacco basato sull’esperienza umana completa”, come lo definisce Lee.
È pericoloso?
Allarmante? SÌ. Pericoloso? Di solito no.
Dopo l’aggressione, Lee non ha voluto guidare per il resto della giornata. Ma aveva abbastanza controllo per accostare in sicurezza. La maggior parte delle persone nel suo studio avevano lo stesso briciolo di controllo. Ti senti come se stessi perdendo la testa. Come se stessi crollando. Ma non stai crollando.
Non ignorarlo, però. È reale. Gli eventi mentali sono distruttivi. Vero.
Quando dovresti preoccuparti? Quando compromette la funzionalità. Quando non puoi lavorare. Non puoi prenderti cura di te stesso. Cerca allora un aiuto professionale. Altrimenti, lascia che venga.
Come affrontare un attacco di dolore
Hanno provato a fermarlo? La maggior parte delle persone cerca di distrarsi. Concentrarsi su un compito. Combattilo.
La ricerca suggerisce che il contrario funziona meglio.
Non combatterlo.
Non giudicarlo.
Permettilo. Lascia che venga. La consapevolezza insegna questo. L’episodio partirà tra pochi minuti se non gli alimenti resistenza. Respira e basta. Sii semplicemente lì con il dolore.
Proviamo tutti dolore. Non tutti avvertono un attacco di dolore. Ma quelli che lo fanno? Sembra di morire. Non lo è. Ma sembra abbastanza vicino da dover capire cosa sta succedendo. Non solo per sopravvivere. Per capire che non stai perdendo la testa. Stai solo sentendo.
