Para astronom, untuk pertama kalinya, secara pasti mengamati letusan besar gas bermuatan dari sebuah bintang di luar Matahari kita, membenarkan bahwa peristiwa cuaca luar angkasa yang dahsyat seperti itu tidak hanya terjadi di tata surya kita. Penemuan ini mempunyai implikasi signifikan terhadap pencarian exoplanet yang layak huni, khususnya yang mengorbit jenis bintang paling umum di Bima Sakti: katai merah.
Penemuan: Coronal Mass Ejection (CME) Dikonfirmasi
Letusan tersebut bermula dari bintang katai merah, StKM 1-1262, yang terletak sekitar 130 tahun cahaya. Para ilmuwan mengidentifikasi peristiwa tersebut sebagai coronal mass ejection (CME) – ledakan plasma bermagnet yang mirip dengan badai matahari yang menyebabkan aurora di Bumi. Namun, CME ini jauh lebih ekstrem dibandingkan peristiwa Matahari pada umumnya. Kunci untuk mengidentifikasinya bukanlah observasi visual, namun deteksi ledakan gelombang radio selama dua menit yang keluar dari bintang.
“Sinyal radio semacam ini tidak akan ada kecuali materialnya benar-benar meninggalkan gelembung magnet kuat bintang tersebut,” jelas Joe Callingham dari Institut Astronomi Radio Belanda. Temuan yang dipublikasikan di Nature ini dimungkinkan oleh data dari Low Frekuensi Array (jaringan teleskop radio di seluruh benua) dan observatorium luar angkasa XMM-Newton.
Mengapa Ini Penting: Kelayakhunian Planet Ekstrasurya Terancam
Penemuan ini penting karena bintang katai merah adalah bintang paling melimpah di galaksi kita, dan sering kali menampung planet-planet di zona layak huninya. Namun, zona layak huni ini jauh lebih dekat ke bintang daripada orbit Bumi, sehingga membuat planet mana pun yang mengorbit terkena radiasi intens dan seringnya terjadi badai bintang yang dahsyat.
Materi yang dikeluarkan dari StKM 1-1262 bergerak dengan kecepatan sekitar 5,37 juta mph, kecepatan yang jarang terlihat di CME surya. Kekuatan tersebut dapat dengan mudah mengikis atmosfer planet-planet di dekatnya, meninggalkan permukaannya tandus dan terkena radiasi mematikan. Hal ini menimbulkan pertanyaan serius tentang kelayakhunian planet-planet di sekitar katai merah dalam jangka panjang, terlepas dari prevalensinya.
Cuaca Luar Angkasa dan Atmosfer Planet
Kemampuan planet yang mengorbit katai merah untuk mempertahankan atmosfernya masih belum diketahui. Meskipun medan magnet dan atmosfer bumi melindungi kita dari dampak terburuk badai matahari (seperti yang terjadi pada peristiwa seperti pemadaman listrik di Quebec tahun 1989), planet-planet di sekitar katai merah tidak memiliki perlindungan tersebut.
Para peneliti secara aktif mempelajari masalah ini menggunakan teleskop canggih seperti Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA. Program observasi prioritas tinggi, yang dipimpin oleh Néstor Espinoza, bertujuan untuk mendeteksi karbon dioksida di atmosfer di planet ekstrasurya berbatu menggunakan teknik yang disebut metode gerhana sekunder. Teleskop Luar Angkasa Hubble juga mempelajari keluaran radiasi ultraviolet dari bintang-bintang ini untuk menilai potensi dampaknya terhadap kelayakhunian planet.
Implikasinya terhadap Pencarian Kehidupan
Jika pengamatan di masa depan memastikan bahwa planet berbatu di sekitar katai merah tidak dapat mempertahankan atmosfernya, hal ini akan mempersempit pencarian dunia yang layak huni secara signifikan. Namun, hasil negatif ini pun akan bernilai karena menyoroti kondisi unik yang memungkinkan kehidupan berkembang di Bumi.
“Jika Anda mengetahui bahwa tidak satupun dari mereka memiliki atmosfer, itu akan sangat menyedihkan, tetapi juga cukup menarik. Ini berarti bahwa sistem planet kita sebenarnya sangat istimewa,” kata Espinoza.
Observatorium di masa depan akan terus memantau letusan bintang dan memetakan pengaruhnya terhadap lingkungan eksoplanet, sehingga memberikan gambaran yang lebih jelas tentang lokasi calon kehidupan yang paling menjanjikan. Penemuan ini menggarisbawahi pentingnya memahami cuaca luar angkasa di luar tata surya kita dalam upaya mencari dunia yang layak huni
