Roket Space Launch System (SLS) NASA bergerak menuju landasan peluncuran untuk misi Artemis II, penerbangan berawak pertama ke bulan dalam lebih dari 50 tahun. Peluncuran ini menandai langkah penting dalam mengembalikan manusia ke luar angkasa, namun juga menyoroti pergeseran lanskap kemampuan peluncuran luar angkasa. Meskipun SLS tetap luar biasa kuatnya, namun ia tidak lagi memegang gelar yang tak terbantahkan sebagai roket paling mumpuni di dunia.
Pergeseran Kekuatan: SLS vs. Kapal Luar Angkasa
SLS menghasilkan daya dorong sebesar 8,8 juta pon—setara dengan sekitar 160.000 mesin Corvette. Hal ini menjadikannya roket operasional paling kuat pada debutnya dengan Artemis I. Namun, Starship SpaceX kini melampaui itu, menghasilkan sekitar 16 hingga 17 juta pon daya dorong. Perbedaan utamanya? SLS siap mengangkut astronot, sedangkan Starship masih menjalani pengujian. Dengan Artemis II, SLS bisa menjadi roket paling kuat yang pernah diluncurkan manusia, menghabiskan 700.000 galon bahan bakar untuk mencapai kecepatan yang diperlukan.
SLS: Satu-satunya Perjalanan Orion
Saat ini, SLS menjadi satu-satunya roket yang bersertifikat untuk mengirim pesawat ruang angkasa Orion ke bulan. Kapsul Orion, yang dijuluki “Integritas” oleh krunya, akan membawa empat astronot dalam misi 10 hari, terbang sekitar 5.000 mil melewati sisi jauh bulan. Sekembalinya, ia akan jatuh ke Samudera Pasifik. Misi ini akan menguji sistem pendukung kehidupan dan kemampuan luar angkasa Orion, memperkuat peran SLS sebagai kendaraan peluncuran bulan utama di masa mendatang.
Dibangun pada Perangkat Keras Lama
SLS tidak sepenuhnya baru. Ini sangat didasarkan pada teknologi Space Shuttle. Para insinyur mengubah tangki eksternal pesawat ulang-alik menjadi tahap inti roket dan menggunakan kembali empat mesin utama Pesawat Ulang-alik. Meskipun ada upaya modernisasi, roket ini dirancang untuk sekali pakai, membuang mesinnya setelah setiap peluncuran untuk memaksimalkan kapasitas muatan. Pendorong roket padat, juga berasal dari program Shuttle, memberikan 75% daya dorong saat lepas landas.
Pengorbanan: Mencapai Penggunaan Kembali
Untuk memperluas jangkauannya dari orbit asli Pesawat Ulang-alik sejauh 250 mil ke bulan (kira-kira berjarak 239.000 mil), SLS mengorbankan kemampuan untuk digunakan kembali. Fitur-fitur seperti parasut dan bahan bakar cadangan dihilangkan untuk mendapatkan kapasitas muatan 2.000 pon. Hal ini memungkinkan Orion mencapai kecepatan sekitar 24.500 mph, tetapi dengan mengorbankan SLS yang sepenuhnya sekali pakai. Knalpotnya relatif bersih, membakar hidrogen cair dan oksigen untuk menghasilkan uap air super panas.
Sebuah Usaha yang Mahal
SLS adalah salah satu roket termahal yang pernah dibuat. Pada tahun 2022, inspektur jenderal NASA memperkirakan setiap peluncuran Artemis akan menelan biaya $4,1 miliar, dan sekitar setengahnya terkait dengan SLS saja. Tingginya biaya ini sebagian disebabkan oleh undang-undang tahun 2010 yang mewajibkan pembangunannya, yang bertujuan untuk melindungi lapangan kerja selama Resesi Hebat. Saat ini, lebih dari 3.800 pemasok di seluruh 50 negara bagian berkontribusi pada SLS dan Orion, menjadikannya penggerak ekonomi utama meskipun harganya selangit.
Pada akhirnya, SLS tetap menjadi aset penting bagi ambisi NASA di bulan, namun dominasinya semakin berkurang. Munculnya roket yang dapat digunakan kembali seperti Starship mengubah lanskap peluncuran ruang angkasa, memaksa evaluasi ulang terhadap biaya, efisiensi, dan keberlanjutan jangka panjang.
