Amerika Serikat berada pada titik kritis dalam eksplorasi ruang angkasa, dan menghadapi potensi erosi dominasinya dalam penemuan dan inovasi ilmiah. Tekanan anggaran dan perubahan kebijakan mengancam kemajuan selama beberapa dekade, tidak hanya membahayakan misi saat ini namun juga sumber daya manusia di masa depan. Ketika ketidakpastian pendanaan meningkat, para ahli memperingatkan akan semakin besarnya defisit kepemimpinan, dan negara-negara lain siap memanfaatkan potensi kemunduran Amerika.
Pemotongan yang Akan Terjadi dan Dampaknya
Pemerintahan Trump mengusulkan pemotongan anggaran NASA secara drastis sebesar 25% untuk tahun fiskal 2026, memangkas pendanaan ke tingkat yang belum pernah terjadi sejak tahun 1961 – awal mula program luar angkasa AS. Pengurangan ini membahayakan lebih dari 40 misi yang sedang berjalan, termasuk penyelidikan New Horizons, yang telah mengirimkan data inovatif dari Pluto dan menjelajah ke ruang antarbintang. Tidak seperti banyak aset luar angkasa lainnya, New Horizons tidak dapat dihidupkan ulang jika listrik padam.
Pemotongan ini melampaui batas NASA. National Science Foundation (NSF), sumber penting pendanaan penelitian luar angkasa lainnya, menghadapi pengurangan anggaran yang diusulkan sebesar 57%. Proyek seperti LIGO, yang merevolusi astronomi gelombang gravitasi dan mendapatkan Hadiah Nobel, dapat mengakibatkan penutupan observatorium atau penundaan perbaikan.
Erosi Keahlian
Dampaknya tidak terbatas pada perangkat keras. Proyek penelitian yang memakan waktu bertahun-tahun, seperti misi pengembalian sampel asteroid OSIRIS-REx ($800 juta, perencanaan satu dekade), merupakan proyek yang rentan. Lebih halusnya, ketidakstabilan pendanaan memaksa para ilmuwan meninggalkan karier, pensiun dini, atau meninggalkan negara tersebut sama sekali. Universitas-universitas mengurangi penerimaan lulusan, sehingga kehilangan peluang untuk menjadi pemimpin masa depan.
Janet Vertesi, sosiolog di Universitas Princeton, memperingatkan bahwa “ketidakpastian itu sendiri mungkin sama buruknya dengan kerugian fiskal.” AS berisiko kehilangan tidak hanya proyeknya, namun juga generasi ilmuwan dan insinyur berikutnya.
Melampaui Anggaran: Pergeseran Kebijakan
Kebijakan pemerintah semakin memperburuk masalah. Pembatasan program keberagaman, kesetaraan, dan inklusi (DEI), yang terbukti meningkatkan kinerja tim, telah menyebabkan pembatalan lokakarya dan penghentian hibah. Mengarahkan hibah federal ke tinjauan politik dan menaikkan biaya visa H1-B untuk pekerja sementara menambah ketidakstabilan lebih lanjut.
Keunggulan Tiongkok yang Berkembang
Sementara AS bergulat dengan tantangan internal, Tiongkok mempercepat program luar angkasanya, merencanakan misi pengembalian sampel Mars pada tahun 2028 – beberapa tahun lebih cepat dari proyeksi NASA dan ESA pada tahun 2035. Pergeseran momentum ini secara permanen dapat mengubah keseimbangan kekuatan dalam eksplorasi ruang angkasa.
Jalan ke Depan
Meskipun prospeknya suram, beberapa pihak melihat adanya alasan untuk optimis. Kelompok advokasi seperti The Planetary Society telah memobilisasi sejumlah besar pendukung untuk melobi Kongres. Meningkatnya kesadaran akan permasalahan sistemik dalam pendanaan dan pendampingan sains dapat memacu solusi inovatif.
Namun, seperti dicatat oleh Victoria Samson dari Secure World Foundation, AS mempunyai peluang kecil untuk membalikkan keadaan. Kegagalan untuk mengambil tindakan tegas berisiko hilangnya kepemimpinan ilmiah dari generasi ke generasi, dan negara lain siap mengisi kekosongan tersebut.
