L’astrophotographe Ronald Brecher a révélé un aperçu époustouflant de l’amas de galaxies de la Vierge, capturant un phénomène connu sous le nom de Chaîne de Markarian. Cette image, prise depuis une cour de Guelph, au Canada, met en évidence un chapelet dense de galaxies situées entre les constellations du Lion et de la Vierge.
La photographie est particulièrement remarquable par sa clarté concernant NGC 4438 et NGC 4435, une paire de galaxies en interaction souvent appelées “Les Yeux” ou “Les Yeux de Markarian”. Situées juste en dessous du centre de l’image, ces deux galaxies affichent des couleurs saisissantes et des détails complexes causés par leur interaction gravitationnelle.
Les “yeux” interactifs
Le drame visuel au centre de la photo de Brecher découle d’une trajectoire de collision cosmique. NGC 4438 et NGC 4435 ne sont pas des voisins statiques ; leur attraction gravitationnelle mutuelle a considérablement perturbé leurs structures en spirale.
- Perturbation gravitationnelle : L’interaction a éloigné des flux de poussière, de gaz et d’étoiles de leurs formations d’origine.
- Impact visuel : Ces « grands fleuves » de matière cosmique créent une apparence dynamique et fluide qui contraste avec les formes plus douces des galaxies sans interaction.
Cette interaction constitue un exemple frappant de la façon dont les galaxies évoluent. Alors que les étoiles individuelles entrent rarement en collision en raison des grandes distances qui les séparent, des galaxies entières peuvent fusionner ou se déformer sur des millions d’années, remodelant ainsi la structure de l’univers local.
Contexte : La superstructure de la Vierge
La chaîne de Markarian doit son nom à l’astronome Benjamin E. Markarian, qui a découvert que ces galaxies se déplaçaient de manière cohérente dans l’espace. Cependant, cette chaîne ne représente qu’une infime fraction du système plus vaste qu’elle habite.
- L’amas de galaxies de la Vierge : On estime que cette structure massive contient environ 2 000 galaxies.
- Géants elliptiques : À droite de « Les yeux » sur l’image se trouvent deux galaxies elliptiques brillantes, M86 et M84. Découvertes par Charles Messier en 1781, ces galaxies sont massives, anciennes et dépourvues des bras spiraux distincts observés dans les galaxies plus jeunes comme les « yeux ».
La présence de galaxies spirales (en interaction) et elliptiques à proximité illustre la diversité de l’évolution galactique au sein d’un même amas. Cela soulève des questions sur l’avenir de « The Eyes » : finiront-ils par fusionner en une seule galaxie elliptique, similaire à M86 et M84 ?
De l’arrière-cour au cosmos
Ce qui rend cette image remarquable, ce n’est pas seulement le sujet, mais aussi l’accessibilité de la technologie utilisée pour la capturer. Brecher n’a pas utilisé de télescope spatial ni d’observatoire massif. Au lieu de cela, il a utilisé :
- Équipement : Un télescope Skywatcher Esprit 120 associé à une caméra d’astronomie dédiée.
- Technique : Il a passé plus de neuf heures et demie à collecter des données sur la lumière entre le 17 et le 27 avril.
- Traitement : En combinant ces images à exposition longue, il a pu révéler des détails pâles et des couleurs invisibles à l’œil nu.
Cette réalisation souligne une tendance croissante dans l’astronomie amateur : avec un équipement modeste et de la patience, les passionnés peuvent produire des images de qualité professionnelle qui contribuent à notre compréhension visuelle du cosmos.
Comment repérer la chaîne de Markarian
Pour les observateurs cherchant à localiser cet élément céleste dans le ciel printanier, le processus implique de naviguer entre deux constellations principales :
- Localisez le Lion : Trouvez la constellation située en haut de l’horizon sud-ouest peu après le coucher du soleil. Identifiez Denebola, l’étoile brillante qui marque la queue du lion.
- Trouver la Vierge : Regardez en bas à gauche du Lion pour trouver l’étoile Vindemiatrix dans la constellation de la Vierge.
- Ciblez l’écart : La chaîne de Markarian se trouve à mi-chemin entre Denebola et Vindemiatrix.
- Équipement nécessaire : Un télescope de 6 pouces est recommandé pour balayer cette partie du ciel. Alors que M86 et M84 peuvent être vus avec des jumelles depuis un endroit sombre, les détails les plus fins de la chaîne nécessitent un grossissement plus important.
Conclusion
L’image de Markarian’s Chain par Ronald Brecher offre plus qu’une belle image ; il fournit un regard tangible sur la dynamique et l’évolution galactiques. En mettant en évidence l’interaction turbulente de « The Eyes » sur fond stable de géants elliptiques, la photo illustre les cycles de vie complexes des galaxies au sein de notre univers local, le tout capturé à travers le prisme d’une technologie amateur accessible.
