La plupart des détails sur Elizabeth Morris sont perdus dans l’histoire. Nous savons qu’elle est née vers 1753, probablement en Angleterre. Nous savons qu’elle est décédée le 17 avril 1826 à Philadelphie. Mais tout entre ces dates ? C’est un vide comblé uniquement par des rumeurs et des indications scéniques. Il n’y a pas d’actes de naissance. Pas de journal. Aucune trace claire de sa vie avant son mariage avec Owen Morris, un acteur de la compagnie américaine itinérante de Lewis Hallam. La date de ce mariage reste inconnue.
Son premier pas enregistré sur une scène américaine a eu lieu à l’automne 1772 au Southwark Theatre de Philadelphie. C’était un début modeste pour une femme qui allait bientôt dominer la scène théâtrale. Elle a tourné avec la troupe de Hallam dans diverses villes jusqu’à ce que la Révolution américaine éclate. La guerre oblige l’entreprise à plier bagage et à se retirer aux Antilles. Ils ne revinrent qu’en 1785. Puis ils recommencèrent à tourner.
En 1791, Morris et son mari prennent une décision stratégique. Ils quittent Hallam pour rejoindre une nouvelle compagnie organisée par Thomas Wignell. C’était un pivot risqué. L’année suivante, le couple se retrouve à Boston pour une série de The School for Scandal. Ils ont été arrêtés quelques semaines seulement après le début de la représentation. Il s’agissait de la première saison théâtrale de Boston, bien que techniquement illégale à l’époque. Des arrestations ont lieu, mais elles font certainement la une des journaux.
Malgré les obstacles juridiques, la carrière de Morris a explosé. Sa silhouette élégante et sa maîtrise de la « grande manière » – ce style de jeu rigide et digne populaire à l’époque – ont fait d’elle la plus grande actrice américaine de son époque. Elle ne s’est pas contentée de jouer ; elle cultivait une aura de mystère. Cela faisait parler les gens. Cela la rendait pertinente.
En février 1794, la compagnie de Wignell ouvrit le nouveau Chestnut Street Theatre à Philadelphie. Morris y resta jusqu’en 1810. Certaines sources suggèrent qu’elle aurait pu agir jusqu’en 1815. Mais au cours de ses dernières années, elle était notoirement recluse. Elle s’est complètement retirée de la vie publique. Pas d’entretiens. Aucune apparition. Juste du silence.
“Sa silhouette élégante et sa maîtrise de ses manières grandioses lui ont valu la position de première actrice américaine de son époque.”
Pourquoi est-ce important aujourd’hui ? On recherche souvent les « premières » du divertissement américain. Morris correspond probablement à ce projet de statut de femme de premier plan. Mais nous ne le saurons jamais avec certitude. Les enregistrements sont trop rares. Le mystère est trop épais. Elle reste un fantôme dans la machine du théâtre américain des débuts.
Nous savons qu’elle était célèbre. Nous savons qu’elle avait du talent. Nous savons qu’elle a disparu dans la vie privée. Mais le tableau complet ? C’est parti. Tout ce que nous avons, ce sont les dates et les pièces. Et les questions silencieuses et sans réponse sur la femme qui était au centre de tout cela.