Большинство подробностей о Элизабет Моррис утеряно историей. Мы знаем, что она родилась около 1753 года, вероятно, в Англии. Мы знаем, что она умерла 17 апреля 1826 года в Филадельфии. Но что происходило между этими датами? Это пустота, заполненная лишь слухами и ремарками в пьесах. Нет свидетельств о рождении. Нет дневников. Нет четких записей о ее жизни до того, как она вышла замуж за Оуэна Морриса, актера странствующей американской труппы Льюиса Халлама. Дата этого брака остается неизвестной.
Ее первый задокументированный выход на американскую сцену состоялся осенью 1772 года в театре Саутуорк в Филадельфии. Это было скромное начало для женщины, которая вскоре должна была доминировать в театральной жизни. Она гастролировала с труппой Халлама по разным городам, пока не началась Американская революция. Война вынудила компанию собрать чемоданы и уйти в отставку на Западную Индию. Они вернулись только в 1785 году. Затем они снова начали гастролировать.
В 1791 году Моррис и ее муж совершили стратегический ход. Они покинули труппу Халлама, чтобы присоединиться к новой компании, организованной Томасом Уигнеллом. Это был рискованный шаг. В следующем году пара оказалась в Бостоне для постановки пьесы «Школа сплетен» (The School for Scandal ). Их арестовали всего через несколько недель после начала спектакля. Считается, что это был первый театральный сезон Бостона, хотя технически он был незаконным в то время. Аресты случаются, но они непременно привлекают внимание прессы.
Несмотря на юридические препятствия, карьера Моррис взлетела. Ее элегантная фигура и владение «величавым манером» (grand manner) — жестким, достойным стилем игры, популярным в то время, — утвердили ее как ведущую американскую актрису своего времени. Она не просто выступала; она культивировала ауру тайны. Это заставляло людей говорить о ней. Это поддерживало ее актуальность.
В феврале 1794 года компания Уигнелла открыла новый Театр на Честнат-стрит в Филадельфии. Моррис оставалась там до 1810 года. Некоторые источники предполагают, что она могла выходить на сцену вплоть до 1815 года. Но в последние годы она стала известна своей замкнутостью. Она полностью ушла из общественной жизни. Никаких интервью. Никаких появлений на публике. Только молчание.
«Ее элегантная фигура и владение величавым манером обеспечили ей положение ведущей американской актрисы своего времени.»
Почему это важно сегодня? Мы часто ищем «первых» в американском развлечении. Моррис, вероятно, подходит под это описание как первая ведущая актриса. Но мы никогда не узнаем этого наверняка. Записей слишком мало. Тайна слишком густа. Она остается призраком в механизме раннего американского театра.
Мы знаем, что она была знаменита. Мы знаем, что она была талантлива. Мы знаем, что она исчезла в частной жизни. Но полная картина? Она утрачена. Все, что у нас есть, — это даты и пьесы. И тихие, не имеющие ответов вопросы о женщине, стоявшей в центре всего этого.