Nuevas observaciones de la misión SPHEREx de la NASA han revelado vastas nubes de hielo de agua interconectadas que se extienden cientos de años luz a lo largo de la Vía Láctea. Estos filamentos helados, que cubren regiones activas de formación de estrellas, proporcionan una enorme reserva de material que, en última instancia, podría formar los océanos de los planetas recién nacidos.
El modelo cósmico del agua
La investigación, dirigida por el astrónomo Gary Melnick del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, identifica estas estructuras heladas dentro de dos importantes viveros estelares: Cygnus X y la Nebulosa de América del Norte.
El descubrimiento es un hito importante por varias razones:
* Escala: Mientras que telescopios anteriores como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han mapeado el hielo interestelar, los nuevos mapas proporcionados por SPHEREx son docenas de veces más grandes y ofrecen una perspectiva “alejada” de la galaxia.
* Distribución: Los hallazgos confirman que el hielo de agua no es sólo un fenómeno localizado, sino que está disperso en enormes extensiones de espacio interestelar.
* Formación planetaria: A medida que las estrellas y los planetas se forman a partir del colapso gravitacional del gas y el polvo, este hielo extendido puede ser arrastrado por el proceso.
“Si hay mucho hielo cerca… eso proporciona una respuesta probable a cómo estos mundos recién formados podrían adquirir sus propios océanos”, dice Melnick.
Cómo SPHEREx “ve” el hielo
Los datos provienen del Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos (SPHEREx) de la NASA. Lanzado en marzo de 2025, el observatorio utiliza tecnología infrarroja para estudiar todo el cielo.
Detectar hielo en el vacío del espacio es un desafío de luces y sombras. Debido a que el hielo de agua absorbe longitudes de onda específicas de la luz infrarroja, aparece como manchas oscuras o “nubes tenues” contra el fondo de la luz de las estrellas. Al analizar estos patrones de absorción, los investigadores determinaron que es probable que el hielo esté cubriendo las superficies de innumerables motas de polvo microscópicas, creando una “niebla helada” que atraviesa las partes más densas de estas nebulosas.
Por qué esto es importante para la búsqueda de la vida
Este descubrimiento añade una pieza vital al rompecabezas de cómo se crean los entornos que sustentan la vida. Si gran parte del agua de la Tierra se originó como hielo interestelar, entonces la presencia de estas enormes nubes heladas en viveros estelares sugiere que los “ingredientes” de la vida pueden ser una característica estándar de la formación planetaria en lugar de un raro accidente.
Los investigadores ahora están trabajando para cuantificar exactamente cuánto hielo hay en estas regiones. Al determinar la abundancia de agua, los científicos esperan predecir qué sistemas solares emergentes tienen más probabilidades de albergar planetas con vastos océanos líquidos.
Conclusión
El mapeo de estos enormes filamentos helados revela que los componentes básicos del agua están ampliamente distribuidos en las regiones de formación estelar de nuestra galaxia. Esto sugiere que el potencial de océanos que sustentan la vida en nuevos mundos puede ser un resultado común del proceso cósmico de formación estelar.
