TESS lo ve todo ahora.
O al menos la parte que mira hacia la Tierra. El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA acaba de lanzar su mosaico de todo el cielo más completo. El mapa cubre cada centímetro de la esfera celeste visible para nosotros. Seis mil planetas potenciales están allí, esperando.
Los datos se detienen en septiembre de 2025. Esta fecha marcó el final de la segunda extensión de la misión de TESS. Un largo recorrido para un barco que botó en abril de 2018 desde Cabo Cañaveral. Complejo de Lanzamiento Espacial 40. Parecía ayer.
“Durante los últimos ocho años, TESS se ha convertido en una manguera contra incendios.”
Habla Rebekah Hounell. Científico asociado del proyecto en Goddard. Ella no se equivoca. El flujo es constante. Los planetas salen del tubo en todas las formas. Los más pequeños. Motas del tamaño de Mercurio. Gigantes gaseosos masivos más grandes que Júpiter.
Algunos se encuentran en la zona habitable. Donde el agua podría acumularse en la superficie. Buscamos eso. Siempre. La vida necesita suelo húmedo. O líquido de todos modos.
¿Cómo los encuentran?
Observando las sombras. Cuando un planeta cruza su estrella. Un tránsito. La luz de las estrellas se atenúa. Sólo un poco. TESS capta esa caída. Divide el cielo en 96 sectores. Cada uno repleto de decenas de miles de estrellas. Cuatro cámaras observan un sector durante un mes. Luego se mueven. Metódico. Implacable.
El nuevo mapa cuenta la historia con puntos. Azul significa confirmado. Estamos seguros de que existen alrededor de 700 mundos. Los exóticos incluidos. Planetas destrozados por sus estrellas. Mundos asfixiados por volcanes globales.
¿Puntos naranjas? Esos son candidatos. Sospechosos. Esperando verificación.
“Además de los planetas, TESS nos ha ayudado a estudiar ríos, estrellas jóvenes, observar el comportamiento galáctico dinámico y monitorear asteroides cerca de la Tierra”
Allison Youngblood. Científico del proyecto. Explora los datos con algoritmos automatizados. Ella encuentra sorpresas.
El mapa es una noticia vieja en comparación con los hallazgos de este año. TESS detectó un sistema planetario como nunca antes. Una súper Tierra emparejada con un compañero. ¿El segundo? Su órbita es muy elíptica. Inclinado en un ángulo que no debería tener sentido.
También este año. Evidencia de dos planetas chocando entre sí. Una nube de escombros cuelga frente a la estrella madre. Los científicos estudian este cataclismo. Quizás refleje nuestra propia historia. ¿Una colisión hace miles de millones de años? ¿El evento que podría haber dado origen a la Luna?
Quién sabe qué pasará después. El conjunto de datos crece. Los algoritmos son más profundos. Una mayor parte del cielo nocturno se llena de azul y naranja.
No tengo idea de lo que se esconde en los píxeles restantes.
O tal vez ya lo sea.
