Por primera vez, los científicos han confirmado la existencia de zifios con dientes de ginkgo (Mesoplodon ginkgodens ) en su hábitat natural después de décadas de depender únicamente de cadáveres varados. Esta esquiva especie, conocida por sus dientes únicos en forma de colmillos en los machos, fue rastreada mediante un persistente monitoreo acústico submarino frente a la costa de México. El avance pone de relieve lo poco que se sabe sobre los cetáceos de aguas profundas y las medidas extremas que toman los investigadores para estudiarlos.
La caza de un fantasma submarino
Las ballenas picudas se encuentran entre los mamíferos marinos menos comprendidos y pasan la mayor parte de sus vidas en aguas profundas y remotas. Esto hace que la observación directa sea excepcionalmente difícil. Los investigadores comenzaron a buscar la ballena con dientes de ginkgo en 2020 después de detectar una señal de ecolocalización distinta. En junio de 2024, sus esfuerzos dieron sus frutos y los llevaron a un pequeño grupo que incluía un macho adulto con cicatrices de batalla visibles, una hembra adulta y una cría.
Identificación de la especie: ¿una biopsia indolora?
Distinguir visualmente entre especies de zifios es un desafío. Para confirmar su descubrimiento, el equipo optó por un método controvertido: recolectar una muestra de ADN disparando a una de las ballenas con una ballesta modificada. Los investigadores insisten en que el procedimiento es mínimamente invasivo y extrae sólo un pequeño trozo de tejido. Comparan el impacto con un arma perforadora de orejas y señalan que las mordeduras de tiburón probablemente causen mucho más daño.
¿Por qué una ballesta?
El equipo ha utilizado este método durante décadas, recolectando miles de muestras de diversas especies de ballenas y delfines. Argumentan que es la forma más eficiente de obtener material genético de esquivas criaturas de las profundidades marinas sin causar daños graves. La muestra de tejido confirmó que las ballenas eran efectivamente M. ginkgodens, aunque su presencia en esta parte del Pacífico fue inesperada.
El propósito de los colmillos
Los zifios machos con dientes de ginkgo desarrollan un par de dientes agrandados que sobresalen como pequeños colmillos. Estos no se utilizan para alimentarse (las ballenas se alimentan por succión de calamares y peces) sino para exhibiciones agresivas. Los colmillos sirven como armas en batallas por oportunidades de apareamiento, y las cicatrices en el macho observado sugieren conflictos frecuentes.
El panorama más amplio
Este descubrimiento subraya las grandes lagunas en nuestro conocimiento de la vida marina. El monitoreo acústico es cada vez más vital para rastrear estas especies ocultas. Al vincular las llamadas submarinas con ballenas específicas, los investigadores esperan mapear su distribución, estimar el tamaño de las poblaciones y evaluar su vulnerabilidad a amenazas humanas como la pesca.
“Esto es importante porque una vez que hagamos coincidir las llamadas con todas las especies individuales, podremos utilizar el monitoreo acústico pasivo… y finalmente aprender dónde viven estas ballenas, cuántas hay y qué tan vulnerables son”. – Robert Pitman, Instituto de Mamíferos Marinos
La identificación exitosa de la ballena con dientes de ginkgo sirve como testimonio de una investigación dedicada, incluso si requiere métodos no convencionales. También destaca la urgencia de continuar la exploración, ya que muchas otras especies de aguas profundas siguen sin identificarse, lo que deja su destino incierto.
