La mayoría de los detalles sobre Elizabeth Morris se pierden en la historia. Sabemos que nació alrededor de 1753, probablemente en Inglaterra. Sabemos que murió el 17 de abril de 1826 en Filadelfia. ¿Pero todo entre esas fechas? Ese es un vacío que sólo se llena con rumores y acotaciones. No hay actas de nacimiento. Sin diarios. No hay registros claros de su vida antes de casarse con Owen Morris, un actor de la American Company itinerante de Lewis Hallam. La fecha de ese matrimonio sigue siendo desconocida.
Su primer paso registrado en un escenario estadounidense ocurrió en el otoño de 1772 en el Teatro Southwark de Filadelfia. Fue un comienzo modesto para una mujer que pronto dominaría la escena teatral. Realizó una gira con la compañía de Hallam por varias ciudades hasta que estalló la Revolución Americana. La guerra obligó a la empresa a hacer las maletas y retirarse a las Indias Occidentales. No regresaron hasta 1785. Luego comenzaron de nuevo a hacer giras.
En 1791, Morris y su marido dieron un paso estratégico. Dejaron Hallam para unirse a una nueva empresa organizada por Thomas Wignell. Fue un giro arriesgado. Al año siguiente, la pareja se encontró en Boston para ver La escuela del escándalo. Fueron arrestados apenas unas semanas después de la actuación. Tenía fama de ser la primera temporada teatral de Boston, aunque técnicamente era ilegal en ese momento. Los arrestos ocurren, pero ciertamente aparecen en los titulares.
A pesar de los obstáculos legales, la carrera de Morris se disparó. Su figura elegante y su dominio de los “grandes modales”, ese estilo rígido y digno de actuar popular en ese momento, la establecieron como la actriz estadounidense más destacada de su época. Ella no sólo actuó; ella cultivó un aura de misterio. Mantuvo a la gente hablando. La mantuvo relevante.
En febrero de 1794, la compañía de Wignell inauguró el nuevo Chestnut Street Theatre en Filadelfia. Morris permaneció allí hasta 1810. Algunas fuentes sugieren que pudo haber actuado en fecha tan tardía como 1815. Pero en sus últimos años, era notoriamente solitaria. Se retiró por completo de la vida pública. Sin entrevistas. Sin apariencias. Sólo silencio.
“Su figura elegante y su dominio de los modales grandiosos le valieron la posición de la actriz estadounidense más destacada de su época”.
¿Por qué esto importa hoy? A menudo buscamos las “primicias” en el entretenimiento estadounidense. Morris probablemente cumple con los requisitos para el estatus de protagonista femenina. Pero nunca lo sabremos con seguridad. Los registros son demasiado escasos. El misterio es demasiado denso. Ella sigue siendo un fantasma en la maquinaria del primer teatro estadounidense.
Sabemos que era famosa. Sabemos que tenía talento. Sabemos que desapareció en la vida privada. ¿Pero el panorama completo? Se ha ido. Lo único que tenemos son las fechas y las obras. Y las preguntas silenciosas y sin respuesta sobre la mujer que estaba en el centro de todo.