Sie waren Jäger und Sammler. Leben am Baikalsee in Sibirien. 5500 Jahre sind vergangen. Und doch starben sie an der Pest.
Es ruiniert eine schöne Geschichte, die wir hatten. Der Standardtext zur Anamnese besagt, dass Krankheiten mit der Landwirtschaft entstanden sind. Man übernimmt die neolithische Revolution, packt Menschen in Dörfer und dann schlagen die Bakterien zu. Ursache und Wirkung. Einfach. Sauber.
Ruairidh Macleod aus Oxford gefällt dieses Narrativ nicht.
„Was wir hier sehen, ist ein klarer Beweis … der dem widerspricht.“
Die Erwartung war, dass es bei den Sammlern nicht zu größeren Ausbrüchen kam. Zu wenige Leute. Zu ausgebreitet. Falsch. Macleods Team fand Yersinia pestis in den Zähnen von 18 von 42 Menschen, die an vier verschiedenen Orten begraben waren. Die Beweise sind solide. Die Zahl der Todesopfer war real.
Aus diesem Grund fühlte sich die alte Zeitlinie sicher an. Die berühmten Seuchen – der Schwarze Tod, die Justinianische Pest – wurden von Flöhen vertrieben. Aber alten Pestbakterien fehlte oft ein spezifisches Gen, ymt. Ohne sie können die Käfer den Flohmedarm nicht verstopfen. Die Flöhe werden nicht hungrig und hektisch. Keine Flohbisse bedeuten weniger Infektionen.
Es wurde angenommen, dass die Bakterien dieses Gen entwickeln mussten, bevor sie wirklich verheerend wirken konnten. Macleod argumentiert anders. Diese alten Sorten töteten jede Menge. Sie hätten sie vielleicht anders getötet.
Geschwister in gemeinsamen Gräbern
Es kam zu zwei Ausbrüchen. Eine begann etwa 5500 Jahre v. Chr.
Die Archäologen fanden Geschwister im selben Loch. Zusammen begraben. Zur gleichen Zeit gestorben. Vier oder fünf Menschen in einer Grube, alle tot in einem ähnlichen Fenster.
Meistens Kinder.
Auf den Gräbern dominierten Jugendliche und Kinder. Es hatte Bagger in den 80er Jahren vor ein Rätsel gestellt. Warum so viele junge Todesfälle? Die Pest diskriminiert nicht, aber Kinder sind anfälliger. Das Muster stimmt mit historischen Aufzeichnungen von Jahrtausenden später überein. Kinder haben es einfach härter genommen.
Sind Erwachsene gestorben? Vermutlich. Aber es überlebten genug, um eine Beerdigung abhalten zu können.
Dieser Teil bleibt mir im Gedächtnis. Die Leichen wurden nicht in Panik in einen Massengraben geworfen. Sie wurden feierlich begraben. Ritual intakt. Die Gemeinschaft überlebte die Welle gerade lange genug, um richtig zu trauern. Es ist wirklich rührend. Eine Erinnerung an die Menschlichkeit hinter den Knochendichtedaten.
Murmeltiere und Husten
Wie kam es also vom Tier zum Menschen?
Murmeltiere. Sie wohnen in der Nähe. Sie essen Murmeltierfleisch. Noch heute erkranken die Menschen in der Region an der Pest, wenn sie mit diesen Nagetieren umgehen oder das Fleisch ungekocht essen. Jäger und Sammler verdienten ihren Lebensunterhalt damit, wilde Tiere anzufassen. Höheres Risikoprofil als ein Landwirt, der ein Feld bearbeitet.
Nachdem der erste Fall aufgetreten war, dürfte die Lungenpest ihr Übriges getan haben.
Trifft es auf die Lunge, breitet es sich über die Luft aus. Husten. Atem. Von Mensch zu Mensch. Für diese Phase benötigen Sie keine Flöhe. Sie brauchen nur die Nähe.
„Es gibt viele Elemente, die diese Studie einzigartig machen … sie befasst sich mit dem ältesten bekannten Pestausbruch … einem bei Jägern und Sammlern.“
Nicolás Rascovan vom Institut Pasteur stimmt dem zu. Die Geographie ist wichtig. Dies ist der am weitesten östlich gelegene Ort, an dem wir einen so antiken Fall gefunden haben. Und es beweist, dass die Landwirtschaft nicht nötig ist, um einen tödlichen Pandemietreiber zu schaffen.
Wie alt ist es wirklich?
Genomik hilft dabei, den Sprung zu datieren.
Yersinia pestis hat sich wahrscheinlich vor 5700 bis 9800 Jahren entwickelt. Höchstwahrscheinlich eher bei 5700. Also keine 10.000 Jahre alten Zombieplagen. Aber nah dran. Das Fenster ist dicht.
Möglicherweise gab es vor diesen spezifischen Stämmen noch ältere Ausbrüche, aber nichts viel Älteres. Die Uhr begann zu ticken, als die Bakterien ihren Weg in den Menschen fanden.
Was bedeutet das für den späteren Absturz der europäischen Bevölkerung?
Rascovan glaubt, dass es immer noch wichtig ist. Möglicherweise wurde der spätere Rückgang der neolithischen Bauern durch denselben Fehler ausgelöst. Wenn die Pest Jäger und Sammler hart treffen kann, stellen Sie sich das in dichtbesiedelten Bauerndörfern vor. Die Geschichte ändert sich. Die Landwirtschaft war nicht die Ursache. Es war nur der Verstärker.
Die Frage ist nicht, ob sie eine Krankheit hatten.
Deshalb gingen wir davon aus, dass sie in einem goldenen Zeitalter der Gesundheit lebten, nur weil sie keine Städte bauten.
