Zum ersten Mal haben Wissenschaftler die Existenz von Ginkgozahn-Schnabelwalen (Mesoplodon ginkgodens ) in ihrem natürlichen Lebensraum bestätigt, nachdem sie sich jahrzehntelang ausschließlich auf gestrandete Kadaver verlassen hatten. Diese schwer fassbare Art, die für ihre einzigartigen, stoßzahnartigen Zähne bei Männchen bekannt ist, wurde durch kontinuierliche akustische Unterwasserüberwachung vor der Küste Mexikos aufgespürt. Der Durchbruch verdeutlicht, wie wenig über Tiefseewale noch bekannt ist und welche extremen Maßnahmen Forscher ergreifen, um sie zu untersuchen.
Die Jagd nach einem Unterwassergeist
Schnabelwale gehören zu den am wenigsten verstandenen Meeressäugern und verbringen den Großteil ihres Lebens in tiefen, abgelegenen Gewässern. Dies erschwert die direkte Beobachtung außerordentlich. Forscher begannen 2020 mit der Suche nach dem Ginkgozahnwal, nachdem sie ein deutliches Echoortungssignal entdeckt hatten. Im Juni 2024 zahlten sich ihre Bemühungen aus und führten sie zu einer kleinen Gruppe, bestehend aus einem erwachsenen Mann mit sichtbaren Kampfnarben, einer erwachsenen Frau und einem Kalb.
Identifizierung der Art: Eine schmerzlose Biopsie?
Die visuelle Unterscheidung zwischen Schnabelwalarten ist eine Herausforderung. Um ihre Entdeckung zu bestätigen, entschied sich das Team für eine umstrittene Methode: das Sammeln einer DNA-Probe, indem es mit einer modifizierten Armbrust auf einen der Wale schoss. Die Forscher bestehen darauf, dass das Verfahren minimalinvasiv ist und nur ein winziger Gewebepfropf entnommen wird. Sie vergleichen den Aufprall mit einer ohrenbetäubenden Waffe und stellen fest, dass Bisse von Kekshaien wahrscheinlich weitaus mehr Schaden anrichten.
Warum eine Armbrust?
Das Team nutzt diese Methode seit Jahrzehnten und sammelt Tausende von Proben verschiedener Wal- und Delfinarten. Sie argumentieren, dass dies der effizienteste Weg sei, genetisches Material von schwer fassbaren Tiefseelebewesen zu gewinnen, ohne ernsthaften Schaden anzurichten. Die Gewebeprobe bestätigte, dass es sich tatsächlich um M-Wale handelte. Ginkgodens, obwohl ihre Anwesenheit in diesem Teil des Pazifiks unerwartet war.
Der Zweck der Stoßzähne
Männliche Ginkgozahn-Schnabelwale entwickeln ein Paar vergrößerter Zähne, die als kleine Stoßzähne hervorstehen. Diese werden nicht zum Füttern verwendet – die Wale saugen Tintenfische und Fische auf –, sondern für aggressive Darstellungen. Die Stoßzähne dienen als Waffen bei Kämpfen um Paarungsmöglichkeiten, wobei die Narben am beobachteten Männchen auf häufige Konflikte hinweisen.
Das Gesamtbild
Diese Entdeckung unterstreicht die großen Lücken in unserem Wissen über das Leben im Meer. Die akustische Überwachung wird für die Verfolgung dieser versteckten Arten immer wichtiger. Durch die Verknüpfung von Unterwasserrufen mit bestimmten Walen hoffen die Forscher, deren Verbreitung zu kartieren, die Populationsgröße abzuschätzen und ihre Anfälligkeit für menschliche Bedrohungen wie die Fischerei einzuschätzen.
„Das ist wichtig, denn wenn wir die Rufe allen einzelnen Arten zuordnen, können wir eine passive akustische Überwachung nutzen … und endlich erfahren, wo diese Wale leben, wie viele es gibt und wie gefährdet sie sind.“ – Robert Pitman, Marine Mammal Institute
Die erfolgreiche Identifizierung des Ginkgozahnwals ist ein Beweis für engagierte Forschung, auch wenn sie unkonventionelle Methoden erfordert. Es unterstreicht auch die Dringlichkeit einer weiteren Erforschung, da viele andere Tiefseearten weiterhin unbekannt sind und ihr Schicksal ungewiss bleibt.
