Polárka se nachází na konci rukojeti Ursa Minor. Toto je aktuální polaris. Po staletí ji navigátoři používali k určení skutečného severu. Ale hvězda, kterou dnes vidíte, nebude Polárkou navždy.
Zemská osa kmitá jako vrchol. Tento pohyb se nazývá precese. Způsobí to, že Polaris bude přibližně v roce 2100 dokonale zarovnána se severním nebeským pólem. Poté se vzdálí. Za několik set let se od pólu odchýlí o několik stupňů. Jiné hvězdy zaujmou jeho místo jako vůdčí světlo.
Systém tří hvězd
Polárka není jen jedna hvězda. Toto je trojhvězdný systém. Nejjasnější složkou je samotná spektroskopická dvojhvězda. Kolem své doprovodné hvězdy oběhne každých 30 let. Tento společník je příliš slabý na to, aby byl viděn pouhým okem.
Hlavní hvězdou je také cefeida. Jeho jasnost kolísá s periodou asi čtyř dnů. Tyto změny jsou příliš malé na to, aby je lidské oko zaznamenalo. Zdánlivá magnituda zůstává stabilní na 2.00.
Proč je Polárka důležitá
Měření vzdáleností ve vesmíru není snadný úkol. Astronomové potřebují spolehlivého vládce. Polárka pomáhá vytvořit takovou linii. Toto je nejbližší cefeida k Zemi. Dokážeme přesně změřit jeho vzdálenost. Je asi 447,6 světelných let daleko.
Tato data kalibrují další metody měření kosmických vzdáleností. Bez Polárky by naše chápání měřítka vesmíru bylo méně přesné. Slouží jako základ pro naše měření. Dokazuje, že i ty nejznámější hvězdy skrývají složitá tajemství.
Proč potřebujeme hvězdu, která mění svou jasnost tak málo? Protože nám pomáhá měřit zbytek oblohy. Toto je nástroj. Toto je orientační bod. Je to víc než jen tečka ve tmě.
