Os astrônomos observaram, pela primeira vez, definitivamente uma erupção massiva de gás carregado de uma estrela além do nosso Sol, confirmando que tais eventos climáticos espaciais violentos não são exclusivos do nosso sistema solar. Esta descoberta tem implicações significativas para a procura de exoplanetas habitáveis, particularmente aqueles que orbitam o tipo de estrela mais comum na Via Láctea: as anãs vermelhas.
A descoberta: uma ejeção de massa coronal (CME) confirmada
A erupção originou-se de uma estrela anã vermelha, StKM 1-1262, localizada a aproximadamente 130 anos-luz de distância. Os cientistas identificaram o evento como uma ejeção de massa coronal (CME) – uma explosão de plasma magnetizado semelhante às tempestades solares que causam auroras na Terra. No entanto, esta CME foi muito mais extrema do que os eventos solares típicos. A chave para identificá-lo não foi a observação visual, mas a detecção de uma explosão distinta de ondas de rádio de dois minutos escapando da estrela.
“Este tipo de sinal de rádio simplesmente não existiria a menos que o material tivesse deixado completamente a bolha de poderoso magnetismo da estrela”, explicou Joe Callingham do Instituto Holandês de Radioastronomia. As descobertas, publicadas na Nature, foram possíveis graças a dados do Low Frequency Array (uma rede de radiotelescópios que abrange todo o continente) e do observatório espacial XMM-Newton.
Por que isso é importante: habitabilidade de exoplanetas em risco
A descoberta é crítica porque as estrelas anãs vermelhas são as estrelas mais abundantes na nossa galáxia e frequentemente hospedam planetas dentro das suas zonas habitáveis. No entanto, estas zonas habitáveis estão muito mais próximas da estrela do que a órbita da Terra, expondo quaisquer planetas em órbita a radiação intensa e a tempestades estelares frequentes e poderosas.
O material ejetado de StKM 1-1262 estava se movendo a aproximadamente 5,37 milhões de mph, uma velocidade raramente vista em CMEs solares. Tal força poderia facilmente destruir as atmosferas dos planetas próximos, deixando as suas superfícies áridas e expostas a radiação letal. Isto levanta sérias questões sobre a habitabilidade a longo prazo dos planetas em torno das anãs vermelhas, apesar da sua prevalência.
Clima Espacial e Atmosferas Planetárias
A capacidade dos planetas que orbitam anãs vermelhas de reterem suas atmosferas é uma grande incógnita. Embora o campo magnético e a atmosfera da Terra nos protejam dos piores efeitos das tempestades solares (como visto em eventos como o corte de energia em Quebec em 1989), os planetas ao redor das anãs vermelhas carecem dessa proteção.
Os pesquisadores estão estudando ativamente esta questão usando telescópios avançados como o Telescópio Espacial James Webb da NASA. Um programa de observação de alta prioridade, liderado por Néstor Espinoza, visa detectar dióxido de carbono atmosférico em exoplanetas rochosos usando uma técnica chamada método do eclipse secundário. O Telescópio Espacial Hubble também está estudando a emissão de radiação ultravioleta destas estrelas para avaliar o seu impacto potencial na habitabilidade planetária.
Implicações para a busca pela vida
Se observações futuras confirmarem que os planetas rochosos em torno das anãs vermelhas não conseguem manter as suas atmosferas, isso reduziria significativamente a procura de mundos habitáveis. No entanto, mesmo este resultado negativo seria valioso, destacando as condições únicas que permitiram o florescimento da vida na Terra.
“Se você descobrisse que nenhum deles tem atmosfera, isso seria muito triste, mas também muito interessante. Significaria que o nosso sistema planetário é realmente muito, muito especial”, afirmou Espinoza.
Os futuros observatórios continuarão a monitorizar as erupções estelares e a mapear a sua influência nos ambientes exoplanetários, fornecendo uma imagem mais clara de onde poderão residir os candidatos mais promissores à vida. Esta descoberta sublinha a importância de compreender o clima espacial além do nosso sistema solar na busca por mundos habitáveis
