Rakieta Space Launch System (SLS) NASA kieruje się w stronę platformy startowej misji Artemis II, pierwszej załogowej misji na Księżyc od ponad 50 lat. To wdrożenie stanowi krytyczny krok w powrocie ludzi w przestrzeń kosmiczną, ale także podkreśla zmieniający się krajobraz możliwości wystrzeliwania w przestrzeń kosmiczną. Choć SLS pozostaje niesamowicie potężny, nie posiada już niekwestionowanego tytułu najpotężniejszej rakiety na świecie.
Zmiana władzy: SLS kontra statek kosmiczny
SLS generuje ciąg o wartości 8,8 miliona funtów, co odpowiada około 160 000 silników Corvette. To uczyniło ją najpotężniejszą rakietą operacyjną w momencie debiutu wraz z Artemisem I. Jednak statek kosmiczny SpaceX obecnie ją przewyższa, wytwarzając ciąg o wartości szacunkowej 16–17 milionów funtów. Kluczowa różnica? SLS jest gotowy do przewozu astronautów, a Starship wciąż przechodzi testy. Dzięki Artemis II SLS może stać się najpotężniejszą rakietą, jaka kiedykolwiek wystrzeliła ludzi, spalając 700 000 galonów paliwa, aby osiągnąć wymaganą prędkość.
SLS: Jedyny transport dla Oriona
SLS jest obecnie jedyną rakietą certyfikowaną do wysłania statku kosmicznego Orion na Księżyc. Kapsuła Orion, nazywana przez załogę „Integrity”, zabierze czterech astronautów na 10-dniową misję, która przeleci około 8000 km za niewidoczną stroną Księżyca. Po powrocie spłynie do Oceanu Spokojnego. Misja ta przetestuje systemy podtrzymywania życia Oriona i jego możliwości w przestrzeni kosmicznej, ustanawiając SLS jako główny księżycowy pojazd nośny w dającej się przewidzieć przyszłości.
Zbudowany na dziedzictwie
SLS nie jest całkiem nowym dziełem. Opiera się w dużej mierze na technologii promów kosmicznych. Inżynierowie przekształcili zewnętrzny zbiornik promu w środkową część rakiety i ponownie wykorzystali cztery główne silniki promu kosmicznego. Pomimo wysiłków modernizacyjnych rakieta jest przeznaczona do jednorazowego użytku, zrzucając silniki po każdym starcie, aby uzyskać maksymalną ładowność. Dopalacze rakiet na paliwo stałe, również pochodzące z programu promów kosmicznych, zapewniają 75% ciągu podczas startu.
Kompromisy: zasięg kosztem możliwości ponownego użycia
Aby zwiększyć zasięg z pierwotnej orbity wahadłowca wynoszącej 250 mil na Księżyc (około 239 000 mil), SLS poświęcił możliwość ponownego użycia. Usunięto takie elementy, jak spadochrony i rezerwa paliwa, aby zapewnić dodatkowe 2000 funtów ładowności. Pozwala to Orionowi osiągnąć prędkość około 30 000 km/h, ale kosztem całkowitej nieodwracalności SLS. Spaliny są stosunkowo czyste, ponieważ ciekły wodór i tlen spalane są w celu wytworzenia przegrzanej pary wodnej.
Drogie przedsięwzięcie
SLS to jedna z najdroższych rakiet, jakie kiedykolwiek zbudowano. W 2022 roku inspektor generalny NASA oszacował koszt każdego wystrzelenia Artemidy na 4,1 miliarda dolarów, z czego około połowa pochodziła z SLS. Tak wysokie koszty wynikają częściowo z ustawy z 2010 r., która nakazywała budowę w celu ochrony miejsc pracy podczas Wielkiej Recesji. Obecnie ponad 3800 dostawców ze wszystkich 50 stanów współpracuje z SLS i Orion, co czyni go głównym czynnikiem gospodarczym pomimo wygórowanej ceny.
Ostatecznie SLS pozostaje kluczowym atutem dla księżycowych ambicji NASA, ale jego dominacja maleje. Pojawienie się rakiet wielokrotnego użytku, takich jak Starship, zmienia krajobraz kosmiczny, wymuszając ponowne rozważenie kosztów, wydajności i długoterminowego zrównoważonego rozwoju.
