R Coronae Borealis-sterren zijn raar. Ze zijn oud, bevatten veel koolstof en gedragen zich op een manier die standaard stellaire modellen tart. Weken- of zelfs jaren lang blijven ze op een constante helderheid staan. Vervolgens worden ze zonder waarschuwing gedimd. De daling is dramatisch. Het gebeurt binnen een paar weken.
Dit is geen flikkering. Het is een duik.
Zodra de duisternis invalt, herstelt de ster niet snel. Het duurt maanden om terug te keren naar de vorige helderheid. En de klim is onregelmatig. Er zit geen voorspelbaar ritme in. Deze objecten behoren tot een kleine klasse van bijzondere variabelen. Hun bepalende eigenschap is dit abrupte, catastrofale dimmen, gevolgd door een langzaam, stotterend herstel.
Wetenschappers hebben een theorie voor dit gedrag. Het heeft niets te maken met het afkoelen van de kern van de ster of het opraken van de brandstof. De ster zelf blijft helder. Het probleem ligt aan de voorkant.
De ster stoot wolken koolstof uit. Deze koolstof wordt de ruimte in geslingerd en condenseert snel nabij de ster. Het vormt een dichte, donkere wolk. Deze wolk blokkeert het licht. Het werkt als een kosmisch ooglapje. De ster schijnt nog steeds. Door het roet kunnen we het alleen niet zien.
De afname van de helderheid is te wijten aan de uitstoot van koolstof door de ster, die vervolgens condenseert tot een dichte wolk nabij de ster.
Uiteindelijk verdwijnt de wolk. Het verspreidt zich. Het wordt dunner. Terwijl het materiaal wegdrijft, wordt de ster weer zichtbaar. De helderheid keert terug. Maar de tijdlijn is rommelig. Het gebeurt langzaam. Het gebeurt onregelmatig.
De details van hoe deze koolstofwolk zich vormt en verspreidt, blijven onduidelijk. We weten dat de koolstof er is. We weten dat het licht blokkeert. Maar de exacte mechanismen van de explosie of uitstoting die deze wolken creëren, zijn nog steeds een mysterie. Waarom gebeuren ze nu? Waarom dan?
Deze sterren herinneren ons eraan dat de evolutie van sterren niet altijd een rechte lijn is. Het kan plotseling zijn. Het kan verduisterd worden. Het kan rommelig zijn. R Coronae Borealis-sterren zijn stille getuigen van een proces dat we nog maar net in kaart beginnen te brengen. Het universum heeft nog steeds trucjes achter de hand.
