Olifanten regeren het land. Het zijn de zwaarst lopende wezens op aarde, maar ze zien er niet allemaal hetzelfde uit en gedragen zich ook niet allemaal hetzelfde. Twee verschillende soorten delen deze planeet. De Afrikaanse olifant Loxodonta africana is de grootste van de twee. Aziatische olifanten (Elephas maximus) zijn klein en zeldzaam in het wild. Eén regel. De levens van anderen staan op het spel.
Olifanten hebben de langste draagtijd onder landzoogdieren.
Dit is meer dan alleen een leuk feitje. Dit is een biologisch wonder. Afrikaanse vrouwtjes dragen kalveren gedurende 20-22 maanden. Aziatische vrouwtjes Ze kan een foetus tot 28 maanden dragen. Dit is langer dan bijna alle andere landdieren. Er zijn twee jaar verstreken. Bijna drie. Het is gek om zoveel tijd aan één nageslacht te besteden.
Zwangerschapswiskunde
Gezien de tijdsinvestering is het onwaarschijnlijk dat olifanten zich vaak voortplanten. Dat doen ze. Vrouwtjes hebben een oestruscyclus van ongeveer twee maanden, maar er is geen speciaal broedseizoen. De natuur geeft hier niets om de kalender. Het gaat om overleven.
Vanwege hun lange draagtijd krijgen vrouwtjes slechts ongeveer eens in de vier jaar een kalf. Slechts één enkele. Tweelingen zijn een zeldzame anomalie. Deze langzame reproductiesnelheid komt doordat olifantenpopulaties zo kwetsbaar zijn. Er is geen snel herstel na stroperij of verlies van leefgebied. Alle levens zijn belangrijk.
Een goede start in het leven
Als het kalf uiteindelijk geboren wordt, is de Afrikaanse olifant heel groot. Ongeveer 120 kg. Dit komt overeen met de spieren en botten van een pasgeborene van 265 kg.
Geen strijd. Het zal geen gevecht zijn. Het staat op. Binnen een paar uur begint het kalf te lopen. Het moet volhouden. Olifanten zijn nomaden. Ze zijn voortdurend onderweg op zoek naar voedsel en water. Als de baby dit niet bijhoudt, sterft hij. De kudde stopt niet.
De eerste jaren zijn kalveren volledig afhankelijk van melk. Verpleegkundig werk duurt 3-4 jaar. Dit is een lange periode van borstvoeding. Maar olifanten eten snel. Op de leeftijd van 5 maanden kunnen kalveren water drinken via hun neus. Ze begonnen veel eerder met grazen dan de meeste zoogdieren verwachtten.
Sociale structuur: matriarchaat en eenzaamheid
Het leven verandert naarmate het kalf groeit. De sociale structuur van Afrikaanse olifanten is strikt verdeeld naar geslacht en leeftijd.
Vrouwtjes zijn samen. Ze vormen hechte clans bestaande uit moeders en hun nakomelingen. De banden zijn hier sterk. Zij vormen de ruggengraat van de soort.
Mannen zijn anders.
Jonge stierolifanten verlaten hun families rond de leeftijd van 18 jaar.
Volwassen mannetjes leven alleen of in losse vrijgezellengroepen. Ze zwerven tussen vrouwelijke clans op zoek naar een partner. Ze zijn echter niet gerelateerd aan de familie. Uiteindelijk worden de jonge stieren rond de leeftijd van 18 jaar zelfstandig. Ze verlaten de kudde volledig.
Het is een eenzame weg voor jongens. Ook voor meisjes is het een grote kracht.
Hoor alles over dierlijke intelligentie in de podcastaflevering van Bêtes de Science, waarin olifanten de menselijke spraak decoderen. Het is wild. Je zult nooit meer op dezelfde manier naar je olifant kijken.
